Dalam keseluruhan konsep ekologi, beberapa istilah menyebabkan lebih banyak kebingungan daripada deskripsi objek, sumber daya, atau praktik sebagai “berkelanjutan.” Bagi sebagian orang, bahan yang berkelanjutan adalah bahan yang dapat diperbarui; misalnya, tanaman yang bisa dipanen tetapi terus ditanam kembali dan ditanam lagi. Yang lain menganggap bahan berkelanjutan sebagai bahan yang dapat digunakan kembali berulang kali melalui daur ulang. Meskipun tidak ada definisi yang disepakati secara universal untuk keberlanjutan, sebagian besar definisi mencakup konsep bahwa bahan dapat digunakan pada tingkat yang akan memungkinkan generasi mendatang mengakses sumber daya yang berlimpah tanpa menyebabkan kerusakan ekologis.
Bahan bakar fosil adalah contoh yang jelas dari sumber daya yang sama sekali tidak berkelanjutan. Meskipun Bumi secara alami menghasilkan bahan bakar fosil sebagai bagian dari pemecahan bahan organik, tingkat konsumsi bahan bakar oleh manusia berarti jumlahnya terus berkurang. Selain itu, karena pembakaran bahan bakar fosil menambahkan unsur-unsur pencemar ke udara, darat, dan laut, penggunaan bahan-bahan yang tidak berkelanjutan ini tidak dapat dianggap tidak berdampak pada lingkungan.
Bahan terbarukan bisa, tetapi tidak selalu, bahan yang berkelanjutan. Saat jagung ditanam, jagung dapat dipanen dan ditanam kembali menggunakan beberapa biji yang dipanen. Secara teoritis, siklus ini dapat berlanjut tanpa henti, terutama jika praktik hijau diterapkan untuk mengimbangi kerusakan ekosistem lokal. Jika jagung disuling menjadi etanol, produk yang dihasilkan mungkin terbarukan, tetapi tidak berkelanjutan, karena pencemaran lingkungan yang disebabkan oleh proses pemurnian.
Beberapa orang menganggap bahan yang dapat didaur ulang sebagai bahan yang berkelanjutan, tetapi dengan peringatan bahwa bahan tersebut juga harus dapat terurai secara hayati. Kain katun, misalnya, dapat digunakan berulang kali hingga proses biodegradasi mengambil alih dan bahan-bahan tersebut membusuk kembali menjadi senyawa organik, tanpa meninggalkan dampak negatif yang terukur terhadap Bumi. Plastik, bagaimanapun, dapat didaur ulang tetapi biasanya tidak dianggap berkelanjutan, karena membutuhkan waktu ratusan atau ribuan tahun untuk terurai. Selain itu, tergantung pada komposisi kimia plastik, lingkungan dapat dirugikan karena bahan kimia yang merugikan masuk ke Bumi dari bahan tersebut.
Bahan yang lestari sempurna sangat sulit ditemukan; jarang terjadi pertumbuhan, penyempurnaan, siklus hidup, dan dekomposisi materi apa pun dapat terjadi tanpa berdampak pada Bumi. Banyak hal yang menentukan keberlanjutan disebabkan oleh tingkat konsumsi; beri liar mungkin dianggap berkelanjutan di hutan yang sehat dan belum dikunjungi, tetapi jika seribu orang berlari masuk dan memanennya, tanaman yang sebelumnya lestari akan segera dilenyapkan.
Bagi mereka yang ingin menjalani kehidupan yang ramah lingkungan, penting untuk menyelidiki semua klaim keberlanjutan dengan hati-hati. Dalam banyak kasus, bahan yang dianggap berkelanjutan sebenarnya dapat diperbarui atau dapat didaur ulang, tetapi tidak berkelanjutan. Namun bahan yang tidak sesuai dengan konsep keberlanjutan yang sempurna mungkin masih jauh lebih berbahaya bagi lingkungan daripada sumber yang tidak terbarukan atau yang dapat didaur ulang. Kayu dari hutan terus ditanam kembali dan dipelihara, insulasi denim daur ulang, dan makanan dari sumber organik yang memastikan pergantian yang aman dari Bumi, dan taktik yang mengimbangi kerusakan ekologis mungkin bukan bahan yang berkelanjutan secara sempurna, tetapi masih dapat melakukan banyak yang baik.