Sirkuit hidrolik adalah sistem apa pun yang memiliki cairan yang mengalir dalam lingkaran lengkap melalui bagian-bagian yang terpisah dan diskrit. Untuk menjadi sirkuit yang benar, cairan harus mengalir melalui beberapa komponen. Ketika cairan terkandung dalam satu komponen, itu adalah sistem hidrolik, tetapi bukan sirkuit hidrolik. Ada tiga alasan utama untuk menggunakan sirkuit hidrolik: pembangkit tenaga, pendinginan sistem panas dan memberikan tekanan untuk mesin hidrolik.
Tempat paling umum untuk menemukan sirkuit hidrolik adalah di mesin besar atau kompleks industri. Hanya di lokasi seperti ini di mana ada cukup ruang untuk menampung semua bagian penyusun sirkuit. Karena sirkuit hidrolik perlu dibuat dari bagian-bagian yang terpisah, mereka sering membutuhkan lebih banyak ruang daripada sistem hidrolik lainnya. Sementara beberapa sistem sirkuit cukup kecil, ini jauh lebih jarang.
Umumnya, sirkuit hidrolik dibuat dengan cara yang sama terlepas dari tujuan penggunaannya. Kebanyakan sistem hidrolik memiliki pompa dan pipa untuk memindahkan cairan. Selanjutnya, mereka memiliki komponen kerja, item yang sebenarnya digunakan untuk cairan itu. Ini mungkin berbagai hal, tetapi selalu ada. Jika cairan berubah bentuk, dari cair menjadi gas, misalnya, sistem akan memiliki tangki reklamasi untuk membawa material kembali ke keadaan cairnya.
Menggunakan sirkuit hidrolik untuk pembangkit listrik sangat umum, karena banyak pembangkit listrik modern bekerja dengan memanaskan air. Air dipanaskan, yang membuatnya mengembang dan mengalir, terkadang mengubahnya menjadi uap. Air atau uap yang mengalir bergerak melewati turbin dan membuatnya berputar, menghasilkan tenaga. Air bergerak ke sistem penampungan, di mana ia mendingin sehingga dapat digunakan lagi. Uap bergerak ke ruang reklamasi, dan saat mendingin, ia berubah kembali menjadi air.
Ketika cairan digunakan untuk peralatan pendingin, biasanya cairan tersebut tidak benar-benar berinteraksi dengan benda yang didinginkannya. Dalam hal ini, alih-alih sejalan dengan item pekerjaan, itu tepat di sebelahnya. Cairan dingin dipompa melewati mesin panas, menarik panas keluar bersamanya. Cairan panas terus melewati komponen, di mana ia dibiarkan dingin untuk digunakan kembali.
Penggunaan umum terakhir untuk sirkuit hidrolik adalah pada sistem hidrolik umum. Karena cairan mengalir dengan mudah, tetapi tidak terlalu memadat, cairan ini sangat cocok untuk membantu sistem menciptakan tekanan periodik. Cairan mengalir ke dalam sistem, di mana ia terperangkap oleh segel kedap udara. Sistem hidrolik menggunakan tekanan tambahan, dan cairan dibiarkan mengalir keluar. Ini serupa, tetapi terpisah, dari sistem hidraulik tipikal, di mana cairan selalu berada di dalam komponen.