Nattskräck är en typ av drömmar som skiljer sig helt från den typiska mardrömmen. De förekommer oftast hos barn mellan tre och åtta år, även om detta inte alltid är fallet. Äldre barn kan uppleva nattskräck, och även vissa vuxna kan drabbas av dem.
Nattskräck uppstår under djup sömn. Barn kan skrika, gråta, skrika eller brottas med sina föräldrar. Barn vaknar inte fullt ut, känner kanske inte igen sina föräldrar och är vanligtvis otröstliga. De reagerar inte på logik, och även när deras ögon är öppna är de inte fullt medvetna. De kommer inte heller att minnas vad som orsakade terrorn, och kommer förmodligen inte att minnas någon del av det resulterande anfallet som inträffar.
När ett barn lider av nattskräck kan vårdpersonalen inte åtgärda problemet. Det enda tillgängliga alternativet är att hålla barnen mjukt och försöka skydda dem från skada. Fysiska reaktioner på nattskräck kan vara mycket våldsamma. Håll sängar långt borta från fönster eller hårda möbler som kan orsaka barnskador under nattskräck. Även om detta beteende är mycket alarmerande, kommer föräldrar bara att förvärra situationen om de skriker åt barnet eller försöker skaka dem till vakenhet.
I de flesta fall kan reducering av stressfaktorer i hemmet, ha en förutsägbar läggdagsrutin som är lugnande och låta rummet vara mjukt upplyst, minska förekomsten av nattskräck. Barn som lever i en delad vårdnad kan ha svårare med en förutsägbar läggdagsrutin. Föräldrar som delar vårdnaden bör samarbeta så att barnet sover i samma säng varje natt, så mycket det är möjligt att göra det.
Yttre stimuli timmarna precis innan läggdags kan också orsaka mer nattskräck. Barnrum ska inte ha tv-apparater och barn ska inte titta på tv i minst en och en halv timme innan läggdags, eftersom det är för stimulerande. Erbjud istället att läsa en lugnande bok för barnet, eller ge barnet ett varmt bad varje natt, vilket är lugnande och hjälper till att göra barnet sömnigare.
Även om det är mindre vanligt, kan äldre barn ha nattskräck. Dessa kan fortfarande försvinna före tonåren, eller så kan de fortsätta in i vuxen ålder. Återigen, dessa episoder kommer inte att vara mardrömmar eftersom man inte kan trösta, eller helt väcka personen med nattskräck. Det finns inte heller några minnen från dessa händelser.
Ett problem med äldre barn, och med vuxna som har nattskräck, är att våldsamma fysiska reaktioner avsevärt kan skada antingen vårdgivare eller partner till de vuxna. Vuxna och större barn är mycket starkare, och deras beteende under en nattskräck är vanligtvis helt bristfällig. Försök att kontrollera beteendet kan göra mer skada än nytta.
Barn som drabbas av nattskräck efter åtta års ålder bör förmodligen uppsöka läkare. Sömnstudier kan bekräfta hjärnaktivitet under nattskräck. Föräldrar bör också berätta för en barnläkare om barn under åtta år ofta har nattskräck. Att ibland journalföra ett barns aktiviteter under dagen kan hjälpa en förälder att urskilja mönster som antingen producerar eller minskar nattskräck.
Vuxna som fortsätter att lida av nattskräck bör definitivt uppsöka en läkare, som kanske kan hjälpa dem genom en kombination av terapi och beteendeanpassningar.