Etanol masih adalah alat yang digunakan untuk memisahkan etil alkohol dari air dan zat lain. Ini dilakukan melalui proses yang disebut distilasi. Distilasi memanaskan campuran ke suhu tertentu. Pada titik ini, salah satu zat dalam campuran akan mendidih dan menjadi gas atau kedua zat akan berubah menjadi gas. Dalam diam sederhana, gas ini kemudian ditarik dari campuran dan didinginkan. Jika kedua zat berada dalam gas, zat dengan titik didih tertinggi biasanya didinginkan dan dipisahkan terlebih dahulu sementara zat lainnya terus berlanjut melalui diam. Suatu campuran mungkin harus disuling beberapa kali untuk mendapatkan tingkat kemurnian yang tinggi.
Etanol adalah alkohol. Setiap molekul etanol memiliki dua atom karbon, enam atom hidrogen, dan satu atom oksigen. Etanol memiliki titik didih yang lebih rendah dari air, yang berarti menjadi gas pada suhu yang lebih rendah. Ini terutama dibuat oleh ragi melalui proses yang disebut fermentasi. Ini memiliki banyak kegunaan, tetapi dua yang paling terkenal adalah untuk bahan bakar dan untuk konsumsi manusia.
Ketika digunakan sebagai bahan bakar, alkohol dapat digunakan dalam bentuk murni atau dicampur dengan bahan kimia lainnya. Bentuk bahan bakar ini termasuk bensin tradisional Amerika Utara yang dicampur dengan persentase kecil etanol, bahan bakar E85 yang kira-kira 85 persen etil alkohol, dan etanol murni yang dapat digunakan dalam kendaraan khusus. Saat dikonsumsi oleh manusia, etanol hampir selalu bercampur dengan zat lain. Ini adalah alkohol utama dalam bir, anggur, minuman keras, dan minuman beralkohol lainnya.
Etanol seringkali tidak dalam bentuk yang diinginkan ketika pertama kali diproduksi. Ini karena etil alkohol dibuat melalui fermentasi. Proses fermentasi menghasilkan campuran alkohol, air, dan zat lain. Campuran ini memiliki persentase etil alkohol yang sangat rendah di dalamnya. Untuk mendapatkan kadar yang lebih tinggi, campuran tersebut melalui berbagai proses. Proses yang menghasilkan persentase etanol tertinggi disebut distilasi.
Destilasi etanol dilakukan dengan menggunakan alat penyulingan etanol. Sebuah still yang khusus digunakan untuk etanol dipanaskan dan didinginkan agar etanol terpisah dari air dan zat lain yang bercampur dengannya. Ada banyak jenis penyulingan etanol ini, tetapi semuanya bekerja dengan prinsip dasar yang sama yaitu mendidihkan dan mendinginkan campuran.
Etanol modern yang paling sederhana adalah pot still. Pot masih memanaskan sejumlah cairan yang mengandung alkohol dalam panci besar. Uap yang dilepaskan dari cairan yang dipanaskan mengandung persentase alkohol yang lebih tinggi daripada campurannya karena alkohol memiliki titik didih yang lebih tinggi. Uap-uap ini naik ke tabung besar yang disebut kolom. Saat uap mendingin di kolom, air mencair dari uap dan jatuh kembali ke dalam panci. Uap yang tersisa mengandung persentase alkohol yang lebih tinggi, dan kemudian didinginkan dan dikumpulkan di bejana lain.
Jenis lain dari etanol masih adalah salah satu yang menggunakan distilasi fraksional. Dalam distilasi fraksional, kolom berisi pelat atau bahan pengemas. Saat uap yang mengandung alkohol naik melalui kolom, uap tersebut terus mengembun saat membuat kontak dengan pelat pendingin dan bahan pengemas. Uap dari bawah menyebabkan cairan lebih jauh ke atas kolom sekali lagi menjadi gas, tetapi gas tersebut mengandung persentase alkohol yang lebih tinggi daripada sebelumnya. Setelah gas keluar dari kolom, ia mengandung persentase alkohol yang sangat tinggi.
Pembangun diam bisa sangat pintar, dan telah dikenal menggunakan jenis diam dan sistem hibrida lainnya untuk mendapatkan konsentrasi alkohol yang lebih tinggi. Vacuum stills, steam stills, dan bahkan evaporator semuanya telah digunakan untuk mengekstrak alkohol. Beberapa dari jenis diam ini digunakan agar rasa dipertahankan dalam campuran alkohol yang dihasilkan. Di lain waktu, penyulingan ini digunakan untuk meningkatkan kecepatan penyulingan, memisahkan bahan kimia yang lebih berbahaya, atau hanya karena pembuat mesin penyulingan ingin mencoba desain yang lebih menarik.