Proses Fischer-Tropsch mengubah campuran hidrogen dan karbon monoksida, yang disebut syngas, menjadi bahan bakar dan pelumas hidrokarbon cair. Batubara, gas alam atau biomassa dapat menjadi sumber syngas. Ini diproduksi dengan cara gasifikasi, di mana bahan sumber diolah secara kimia dengan oksigen atau uap air pada suhu dan tekanan tinggi. Syngas direaksikan di bawah panas variabel dengan adanya katalis, biasanya kobalt, besi, atau rutenium, untuk menghasilkan minyak bumi sintetis. Peneliti Jerman Franz Fischer dan Hans Tropsch mengembangkan proses ini pada tahun 1920-an.
Syngas sebagai sumber bahan bakar cair telah menarik minat yang cukup besar dari negara-negara dengan sedikit minyak bumi tetapi banyak bahan baku yang dibutuhkan untuk menghasilkan gas. Biomassa menjadi cair adalah alternatif yang sangat menarik, karena merupakan sumber daya terbarukan. Proses Fischer-Tropsch mengubah syngas menjadi hidrokarbon cair, karbon dioksida, dan air. Nilai variabel minyak sintetis dapat diproduksi tergantung pada suhu, tekanan dan katalis yang digunakan dalam proses. Pada 625 ° F (330 ° C) bensin sintetis diproduksi, sedangkan pada 390 ° F (200 ° C) produk akan menjadi bahan bakar diesel sintetis, misalnya.
Proses gasifikasi adalah usaha yang sangat intensif energi. Meskipun bahan sumber mungkin berlimpah dan murah, biaya produksi yang tinggi biasanya membuat syngas menjadi alternatif yang tidak ekonomis. Menerapkan fasilitas proses Fischer-Tropsch juga membutuhkan investasi modal yang besar dalam peralatan dan dikenakan biaya operasi yang tinggi. Penyempurnaan lebih lanjut dalam efisiensi proses atau kenaikan harga minyak bumi yang cukup besar kemungkinan akan diperlukan untuk penerapannya secara luas untuk pengembangan energi di masa depan.
Terlepas dari kekurangannya, proses Fischer-Tropsch telah berhasil digunakan baik di fasilitas demonstrasi maupun produksi reguler. Pada tahun 1930-an, proses ini digunakan di Jerman untuk memproduksi bahan bakar cair sintetis dari batubara yang melimpah di wilayah tersebut. Peningkatan berkelanjutan dalam proses telah menghasilkan beberapa varian dengan sebagian besar implementasi menggunakan teknologi berpemilik.
South African Coal and Oil (SASOL) telah memproduksi bahan bakar cair dari batubara melalui proses Fischer-Tropsch sejak tahun 1950-an. Perusahaan telah mengontrak dua pabrik modern di Cina; masing-masing mampu menghasilkan 80,000 barel minyak sintetis per hari. Beberapa perusahaan minyak besar telah bereksperimen dengan produksi sintetis di fasilitas demonstrasi skala kecil. Konsumen bahan bakar terbesar di dunia, militer AS, terus mensponsori penelitian dalam proses Fischer-Tropsch. Dalam hal ini, tujuannya adalah sumber bahan bakar yang sepenuhnya berada di bawah kendali domestik, bukan masalah ekonomi atau lingkungan.