Ambivalens definieras generellt som att ha känslor som är blandade eller osäkra. Mer specifikt kan termen syfta på att ha både positiva och negativa känslor. Dessutom används det inom psykologi för att beskriva samtidiga positiva och negativa känslor mot samma objekt, vilket kan vara en person, sak eller koncept. Orsakerna till ambivalens är olika, liksom sätten att hantera motstridiga känslor och idéer.
Många människor upplever ambivalens som den generellt definieras. Både mindre händelser – som att titta på tv – och stora händelser – som att se ett barn gå till college – kan skapa blandade känslor. Någon kanske blir imponerad av specialeffekterna som används i ett avsnitt av ett TV-program, men också tycker att handlingen saknar originalitet. Föräldrar till förstaårsstudenter kan känna både stolthet över sin son eller dotters akademiska prestationer och oroa sig för hur han eller hon kommer att anpassa sig till universitetslivet.
Förutom större och mindre livshändelser kan ouppfyllda längtan eller önskningar, nostalgi och gripande ögonblick orsaka blandade känslor. Någon med en livslång dröm om att bli en berömd rockmusiker kan njuta av att komponera låtar och framföra dem på lokala arenor. När den personen misslyckas med att uppnå den berömmelse han eller hon söker, kan dock de positiva känslorna av att göra musik blandas med negativa känslor av frustration eller uppgivenhet.
I motsats till dess vanliga användning är människor som upplever ambivalens enligt definitionen av psykologi ofta omedvetna om att ha mer än en uppsättning känslor för samma objekt. En uppsättning känslor förträngs i det undermedvetna, vilket låter den återstående positiva eller negativa uppsättningen av känslor dominera. Till exempel kan en ungkarl som är missnöjd med sitt civilstånd medvetet bara uppleva lycka på sin yngre brors bröllop, men kan också undermedvetet ha känslor av sorg eller avund. Även om alla ibland kan känna denna typ av ambivalens, är det ett vanligt inslag i många psykologiska störningar, inklusive ångest, depression och fobier.
Ett antal psykologiska teorier fokuserar på hur individer hanterar ambivalens och modifierar beslut och beteende på grund av det. Teorin om kognitiv dissonans, som först introducerades av Leon Festinger, föreslår att människor drivs att minska eller lösa dissonans, som uppstår när motstridiga idéer finns om samma ämne. Dissonans induceras ofta av uppfattningen om en obalans mellan attityder och beteende. Till exempel kan en person tro att hon är välgörande, men vägrar att ge pengar till en tiggare. För att lösa dissonansen kommer hon antingen att ändra sin attityd eller efterföljande beteende, eller försöka motivera för sig själv varför hon vägrade att vara välgörande i detta speciella fall.
En annan psykologisk teori som relaterar till hur människor bearbetar ambivalens är Kurt Lewins analys av mönster för konfliktlösning som svar på önskvärda och oönskade mål. Mönstren Lewin kände igen inkluderar tillvägagångssätt, där två önskvärda mål är i konflikt; undvikande-undvikande, där två oönskade mål är i konflikt; och närmande-undvikande, där samma mål har både önskvärda och oönskade egenskaper. Det sista mönstret är typiskt för konfliktlösning när ett ämne upplever ambivalens.
Trots de obehagliga känslor det kan ge, finns det bevis för att hanteringen av ambivalens också kan ha positiva effekter. Förmågan att tolerera blandade känslor och kognitiv dissonans verkar uppmuntra kreativa förmågor och ökar också motståndskraften, ett adaptivt svar på stress. Många faktorer kan påverka en persons förmåga att tolerera ambivalens, inklusive kulturell bakgrund, livsstilskomplexitet och social status.