Antikroppar i immunsystemet är proteiner som produceras av vissa vita blodkroppar som kallas lymfocyter. Dessa proteiner är specifikt programmerade att attackera och döda invaderande virus, bakterier eller andra främmande mikrober, så kallade antigener. Det finns fem undertyper av antikroppar, eller typer av immunglobulin (Ig). Fyra av dessa finns i den fritt flytande formen av antikropparna IgA, IgE, IgG och IgM. IgD ses inte lika ofta och är bundet till det yttre membranet av B-celler.
Alla antikroppar i immunsystemet är lika i form och funktion, men var och en har en specifik roll. Antikroppar är Y-formade proteiner med receptorställen vid båda nordliga polerna, kallade paratoper, som attraherar mottagliga dockningsställen för antigener, eller epitoper. Varje enskild antikropp har två paratoper programmerade att binda till två individuella epitoper av främmande antigener.
Fritt flytande antikroppar i immunsystemet navigerar genom kroppsvätskor på jakt efter antigener. Antikroppar i immunsystemet som främst finns i blod är IgG och IgM. IgG-antikroppen immobiliserar effektivt det invaderande antigenet med en beläggning som märker cellen för förstörelse av andra medlemmar av immunsystemet, såsom T-celler. IgG har också förmågan att flytta in i andra kroppsvävnader för att fylla samma funktion. IgM lokaliserar och dödar – med hjälp av T-celler – invaderande bakterier som kan finnas i blodomloppet.
Två andra fritt flytande antikroppar i immunsystemet, IgE och IgA, är också utsedda scouter. IgE inducerar frisättningen av histaminer för att attackera invaderande allergener. IgA finns i kroppsvätskor och sekret. Detta immunglobulin skyddar mot invaderande antigener i områden som luftvägarna och tarmkanalen. Det finns också i tårar och saliv.
IgD är antikroppar i immunsystemet som är inkapslade i membranskiktet av B-celler. Detta immunglobulin hjälper B-cellen att identifiera antigener. Efter att det specifika antigenet har identifierats släpps ett nödanrop för att varna andra mördarceller i immunsystemet, vanligtvis T-celler, om att en inkräktare har upptäckts. T-cellerna arbetar tillsammans med B-cellerna för att effektivt förstöra antigenet.
Efter att en B-cell har programmerats för att identifiera vissa patogener med hjälp av IgD-immunoglobulinet, avger den minnesceller som ett ytterligare element i immunsystemet. Dessa minnesceller fungerar som antikroppar i immunsystemet genom att lätt identifiera främmande antigener som de tidigare har programmerats att känna igen. Detta möjliggör ett mer specifikt nödanrop och snabbare svar från T-celler. Inokulationer arbetar för att förebygga sjukdomar eftersom B-celler initialt attackerade den injicerade mikroben och skapade minnesceller för att slåss mot mikroben om den skulle dyka upp i kroppen igen.