Tim sepak bola perguruan tinggi di AS diberi peringkat dalam dua cara: oleh pemilih manusia dan oleh komputer yang menggunakan rumus matematika. Beberapa peringkat adalah jajak pendapat yang menggunakan pemilih yang memenuhi syarat yang memberikan suara yang menunjukkan pendapat mereka tentang tim terbaik secara berurutan. Peringkat lain dikompilasi oleh komputer berdasarkan faktor-faktor seperti hasil permainan, skor permainan, lokasi permainan dan mungkin kriteria lain dalam formula. Pada tingkat tertinggi sepak bola perguruan tinggi AS, kumpulan kedua jenis peringkat telah digunakan untuk menentukan dua tim mana yang akan bermain di Pertandingan Kejuaraan Nasional Seri Kejuaraan Bowl (BCS) tahunan.
Jajak Pendapat Manusia
Pemilih dalam jajak pendapat sepak bola perguruan tinggi dipilih oleh organisasi yang mengadakan jajak pendapat. Dalam kebanyakan kasus, para pemilih adalah jurnalis, pelatih, pegawai sekolah atau mantan pemain. Sejak pertengahan 1930-an, The Associated Press telah melakukan polling kepada penulis dan penyiar olahraga. Jajak pendapat pelatih telah dilakukan sejak 1950 dan disponsori oleh berbagai organisasi, termasuk United Press International, USA Today dan ESPN. Jajak pendapat Harris Interactive, yang menggunakan kombinasi personel media, pelatih, administrator sekolah, dan pemain asing, pertama kali dilakukan pada 2005.
Peringkat Komputer
Ada banyak rumus matematika yang digunakan komputer untuk menentukan peringkat tim sepak bola perguruan tinggi. Enam yang paling menonjol adalah yang dikembangkan oleh Jeff Sagarin, Richard Billingsley, Wesley Colley, Kenneth Massey, Dr. Peter Wolfe dan tim Jeff Anderson dan Chris Hester. Faktor dan metode yang digunakan masing-masing berbeda. Misalnya, beberapa rumus tidak mempertimbangkan skor pertandingan — hanya apakah tim menang atau kalah. Tidak semua rumus yang digunakan oleh komputer telah dipublikasikan.
Pers
Peringkat sepak bola perguruan tinggi biasanya dirilis setiap minggu selama musim. Banyak dari mereka juga diterbitkan sebelum pertandingan pertama musim ini dan dikenal sebagai peringkat pramusim. Sebelum akhir 1960-an, jarang sekali jajak pendapat diperbarui setelah pertandingan bowling, yang merupakan tambahan, pertandingan akhir musim yang dimainkan oleh tim-tim sukses, tetapi hal itu telah menjadi norma sejak saat itu. Beberapa jajak pendapat menghindari peringkat sampai setelah beberapa minggu pertama musim, berdasarkan keyakinan bahwa prasangka dan musim sebelumnya tidak akan mempengaruhi peringkat musim saat ini.
Jumlah Tim yang Diberi Peringkat
Pemeringkatan yang didasarkan pada surat suara pemilih biasanya mencakup 25 tim teratas, dengan tim lain yang menerima suara diberi sebutan terhormat sesuai urutan total pemungutan suara mereka. Sebelum tahun 1990-an, beberapa jajak pendapat sering kali hanya mencantumkan 10 tim teratas atau 20 tim teratas. Peringkat komputer biasanya mencakup setiap tim — lebih dari 100 di antaranya berada di divisi tertinggi sepak bola perguruan tinggi.
Seri Kejuaraan Bowl
Mulai tahun 1998, National Collegiate Athletic Association (NCAA) mulai menggunakan BCS untuk menentukan tim sepak bola mana yang akan bermain di pertandingan kejuaraan untuk tingkat kompetisi tertinggi, yang diberi nama Football Bowl Subdivision (FBS). Peringkat ini juga digunakan untuk membantu menentukan tim mana yang akan bermain di beberapa permainan bowling paling bergengsi lainnya. Sistem BCS menggabungkan jajak pendapat manusia dan peringkat komputer yang paling menonjol, bersama dengan faktor-faktor lain, ke dalam rangkaian peringkat lainnya. Sistem ini dievaluasi secara teratur oleh NCAA, dan perubahan mungkin dilakukan di antara musim jika pejabat organisasi menentukan penyesuaian yang diperlukan.
Divisi Bawah
Meskipun kebanyakan orang lebih akrab dengan peringkat tim FBS, peringkat juga ada untuk tim sepak bola di tingkat NCAA yang lebih rendah dan untuk tim yang tergabung dalam National Association of Intercollegiate Athletics (NAIA), yang diperuntukkan bagi perguruan tinggi kecil. Sama seperti peringkat pemilih untuk tim FBS, peringkat untuk tim tingkat rendah biasanya didasarkan pada surat suara yang dikirimkan oleh orang-orang seperti anggota media, pelatih, atau pegawai sekolah lainnya. Salah satu perbedaannya adalah bahwa pemungutan suara sering dilakukan secara regional karena lebih sulit bagi pemilih untuk memiliki banyak pengetahuan tentang tim perguruan tinggi kecil yang ada di daerah lain. Dalam beberapa kasus, peringkat ini mungkin dikompilasi pada basis regional maupun nasional.