Negara penyangga adalah negara yang terletak di antara dua kekuatan yang terpisah. Secara umum, negara penyangga bertindak sebagai negara merdeka yang tidak terkait dengan negara atau kerajaan saingan. Bangsa ini menyediakan bantalan yang mencegah terjadinya tindakan agresif. Ini berbeda dari negara satelit di mana negara tersebut umumnya memegang kebijakan luar negeri netral, menciptakan zona penyangga daripada posisi kekuatan musuh untuk melindungi tujuan militer dan ekonomi.
Konsep negara penyangga pertama kali dikembangkan pada tahun 1600-an ketika kekuatan besar Eropa mulai membangun kerajaan global. Kerajaan-kerajaan ini, yang secara tradisional tersegmentasi ke dalam rezim-rezim yang terisolasi di seluruh dunia, mulai bertemu di benua-benua asing. Kekuatan tertentu mengambil kendali petak besar tanah di sebelah kekuatan lain. Untuk mencegah konflik besar muncul di seluruh planet ini, negara-negara tertentu yang diposisikan di antara negara-negara terjajah dibiarkan menggunakan perangkat mereka sendiri untuk membantu menjaga keseimbangan kekuatan.
Seiring waktu, ketika kolonisasi berlanjut ke daerah-daerah yang sebelumnya tidak berpenghuni, keadaan penyangga dibentuk oleh kejadian alam belaka. Terkadang, zona netral diciptakan karena tantangan geografis alami seperti daerah pegunungan tinggi atau hutan lebat. Di lain waktu, daerah tersebut hanya menampilkan penduduk asli yang tidak dapat ditaklukkan oleh kekuatan musuh. Jika kedua belah pihak mendukung faksi-faksi di negara tersebut, berkali-kali kedua kekuatan itu terjebak dalam rawa tanpa keuntungan, menciptakan zona penyangga.
Salah satu negara penyangga paling terkenal dalam sejarah adalah Afghanistan. Selama 1800-an, negara pegunungan itu diposisikan antara Kekaisaran Rusia di utara dan bagian utama dari Kerajaan Inggris, yaitu negara masa depan India dan Pakistan di selatan. Asia Tengah adalah pusat persaingan strategis antara dua kerajaan yang dikenal sebagai “The Great Game.” Masing-masing kekuatan bersaing untuk menguasai tanah suku dan negara-negara di seluruh wilayah, mendirikan negara-negara satelit. Kerajaan Inggris khususnya, melancarkan konflik besar, Perang Anglo-Afghanistan Pertama pada tahun 1838, dalam upaya untuk mendirikan Afghanistan sebagai negara boneka.
Sejak akhir Perang Dunia, konsep negara penyangga telah digantikan oleh gagasan zona demiliterisasi (DMZ). Daerah-daerah tersebut umumnya sengaja ditempatkan di antara daerah konflik yang ditetapkan oleh perjanjian dalam upaya menghentikan aksi militer. Contoh modern utama termasuk DMZ Siprus antara Republik Turki Siprus Utara dan Republik Siprus, zona penyangga antara Korea Utara dan Korea Selatan, dan Semenanjung Sinai yang memisahkan Israel dari Mesir.