Dinasti Qin berlangsung antara 221 SM dan 206 SM, dan diperintah oleh kaisar Yingzheng dan Hu Hai. Setelah bertahun-tahun pertempuran politik, Kaisar Yingzheng, juga dikenal sebagai Kaisar Qin Shi Huang, menggulingkan negara bagian Han, Zhao, Wei, Yan, Chu, dan Qi yang bertikai, mendirikan kota Xianyang di Provinsi Shaanxi sebagai ibu kota Dinasti Qin. Ini adalah pertama kalinya dalam sejarah Tiongkok bahwa negara itu terpusat dan bersatu, dan dinasti ini mempengaruhi perkembangan banyak dinasti yang akan datang.
Selama masa pemerintahannya, Kaisar Qin melakukan banyak perubahan pada pemerintahan, budaya, dan ekonomi Tiongkok. Dalam urusan pemerintahan, ia mereorganisasi departemen-departemen utama dan merestrukturisasi daerah-daerah lokal, memproklamirkan dirinya sebagai kaisar negara. Ini secara efektif memusatkan semua kekuatan politik di bawah otoritas pribadinya.
Sebelum Dinasti Qin, sistem bobot dan ukuran standar tidak ada. Kaisar Qin menyerukan sistem yang mapan, dan juga memutuskan bahwa Koin Ban Liang akan digunakan sebagai standar moneter negara. Dia juga menyatakan Qinzhuan sebagai gaya standar untuk karakter tertulis.
Banyak pekerjaan Kaisar Qin selama Dinasti Qin membantu mengembangkan ekonomi negara. Misalnya, ia memfokuskan energinya pada perbaikan saluran air dan pembangunan jalan. Pembangunan Tembok Besar China dimulai pada masa pemerintahannya, dan ia juga berhasil membangun prajurit terakota terkenal yang menjaga makamnya.
Meskipun ia memberikan banyak kontribusi, Kaisar Qin mempraktekkan tirani dengan membakar buku, membunuh sarjana Konfusianisme, mengenakan pajak yang ekstrim, dan memaksa tenaga kerja dan dinas militer. Orang-orang biasa yang hidup selama Dinasti Qin bermasalah, dan banyak yang dipenjara dan dipaksa bekerja karena tidak mengikuti hukum Qin yang ketat. Banyak istana mewah dibangun dari tenaga kerja ini.
Ketika Kaisar Qin meninggal pada 210 SM, putra keduanya, Hu Hai, menggantikannya. Akhir Dinasti Qin sebenarnya diperintah oleh seorang penasihat bernama Zhao Gao, yang merencanakan dan trik licik membuat Hu Hai tidak lebih dari boneka. Para petani melakukan kudeta, dimulai oleh Wu Guang dan Chen Sheng. Xiang Yu dan Liu Bang terus memimpin pemberontak, dan pada 206 SM, Liu Bang mengambil alih ibu kota dan Dinasti Qin secara resmi berakhir.
Pada tahun 206 SM, perang Chu-Han pecah antara faksi-faksi pemberontak yang telah menggulingkan Dinasti Qin. Liu Bang muncul sebagai pemenang dan melanjutkan untuk membangun Dinasti Han Barat.