Perang total adalah kelas perang yang secara formal didefinisikan oleh para sarjana di abad ke-19 yang sebenarnya telah dipraktikkan selama berabad-abad. Kelas perang tanpa batas ini melibatkan penggunaan setiap dan semua sumber daya untuk memastikan kemenangan dan tidak mengakui perbedaan antara tentara dan kombatan, dan warga sipil dan non-kombatan lainnya.
Selain target militer, rumah, rumah sakit, sekolah, pusat keagamaan, perpustakaan dan tempat penyimpanan budaya lainnya dapat dibom dan tanaman dibakar dalam upaya untuk melemahkan semangat negara musuh. Dengan munculnya dan meresapnya Revolusi Industri dan peningkatan kecanggihan senjata, teknologi, dan media yang dihasilkan, perang total menyiratkan bahwa negara itu sendiri diubah menjadi mesin yang sepenuhnya dapat digunakan untuk upaya berperang.
Praktik dan elemen perang total telah berkembang dari waktu ke waktu karena kecanggihan dan ketersediaan sumber daya telah berubah dan meningkat. Perang Peloponnesia yang dilakukan oleh Athena dan Sparta dari tahun 431 hingga 404 SM dianggap sebagai salah satu contoh pertama dari jenis perang ini karena menyimpang dari bentuk ritual pertempuran yang sebelumnya disukai di mana hasilnya diputuskan dalam satu hari oleh tentara profesional. di medan perang yang ditentukan. Sebaliknya, Perang Peloponnesia membutuhkan waktu bertahun-tahun untuk diselesaikan, melibatkan pembunuhan massal dan perbudakan penduduk sipil dan mengakibatkan hampir kebangkrutan bagi wilayah tersebut. Contoh sejarah tambahan dari perang total adalah perang abad ke-13 Jenghis Khan dan pasukannya yang menyerbu, menghancurkan, dan mengurangi populasi kota mana pun yang tidak menyerah.
Perang Dunia pertama dan kedua pada abad ke-20 sering dicirikan sebagai contoh kontemporer yang representatif dari perang total karena sumber daya yang dipaksa untuk diinvestasikan oleh negara-negara peserta. Ada sedikit perbedaan yang dibuat antara sasaran militer dan sipil karena seluruh kota berulang kali dibom dan seluruh penduduk dibantai atau dipenjarakan. Propaganda adalah elemen utama dalam perang ini, tentara wajib militer, barang dan makanan dijatah, dan pabrik-pabrik swasta dan negara diminta untuk memproduksi segala sesuatu mulai dari tank dan pesawat hingga bom. Selain itu, perempuan dan anak-anak menjadi komponen penting dari upaya perang di banyak negara yang terlibat saat mereka bekerja di pabrik, sebagai perawat atau pengemudi ambulans.
Senjata nuklir telah menghasilkan perubahan lain dalam praktik dan frekuensi perang total. Karena persenjataan nuklir dapat dikembangkan dan dipelihara, dimobilisasi dengan sangat cepat dan mengakibatkan kehancuran total suatu wilayah, perang total dapat diselesaikan dengan satu pengeboman yang menghancurkan. Namun, persenjataan nuklir ini mencegah serangan besar terhadap negara-negara yang menahannya.