Anarki adalah kata yang membingungkan untuk didefinisikan, karena memiliki beberapa kemungkinan definisi. Kata tersebut berasal dari kata Yunani anarchia, yang secara sederhana diterjemahkan sebagai tanpa atau kurang otoritas. Dalam pengertian modern, ini dapat digunakan secara negatif atau positif, tetapi paling sering, kata tersebut digunakan dalam arti negatif untuk menyiratkan kurangnya ketertiban.
Dalam pengertian lain, anarkisme dapat merujuk pada gagasan bahwa orang akan mendapat untung lebih baik tanpa pemerintah dalam bentuk apa pun. Kaum anarkis percaya bahwa kebanyakan orang dapat mengatur diri mereka sendiri dan akan lebih bahagia melakukannya. Dalam gagasan tentang pemerintahan sendiri ini, sebagai lawan dari pemerintahan oleh negara, terdapat banyak teori tentang bagaimana kurangnya pemerintahan dapat bekerja. Ada pertanyaan apakah orang, misalnya, memiliki mata uang yang sama, diminta untuk mematuhi undang-undang yang sama, atau memiliki jenis bantuan terorganisir apa pun.
Akan sulit untuk menyatakan bahwa semua individu mampu melakukan ini. Misalnya, dalam masyarakat yang sengaja anarkis, ada pertanyaan atau apa yang akan dilakukan dengan orang yang mengalami keterbelakangan mental berat. Orang tersebut mungkin tidak dapat bertindak untuk kepentingan dirinya sendiri atau untuk kesejahteraan masyarakat. Jika orang itu tidak memiliki pengasuh, tidak jelas ketentuan apa dalam masyarakat yang tidak diatur untuk merawat orang seperti itu.
Akal sehat mungkin menunjukkan pendirian lembaga untuk orang-orang seperti itu atau setidaknya beberapa bentuk bantuan, tetapi tidak jelas bagaimana uang diperoleh untuk itu. Memang benar bahwa program yang sebelumnya dijalankan pemerintah untuk membantu orang-orang seperti itu, yang sekarang dijalankan atas dasar amal seringkali membutuhkan lebih banyak uang daripada yang bisa mereka dapatkan melalui sumbangan individu. Tidak akan ada jaminan dalam masyarakat anarkis bahwa orang yang membutuhkan perhatian luar biasa akan pernah menerimanya.
Jenis pertanyaan ini telah menyebabkan banyak masyarakat anarkisme — kata-kata itu sendiri hampir oxymoronic mengingat filosofi anarkisme — masing-masing dengan cara berbeda untuk menunjukkan bagaimana anarki dapat berhasil bekerja. Beberapa percaya bahwa individu akan menggunakan akal sehat mereka untuk membantu mereka yang kurang mampu bekerja di dunia, dan percaya dalam mempertahankan beberapa aturan dan struktur masyarakat tanpa struktur pemerintah besar yang mengawasi proses tersebut.
Yang lain percaya pada anarki total, mendukung aturan yang sama sekali tidak disepakati, dengan setiap orang bertindak untuk kepentingannya sendiri. Semua tindakan komunitas akan bersifat sukarela, tetapi masyarakat seperti itu masih akan didasarkan pada kepentingan bertetangga untuk membantu orang lain demi kebaikan seluruh komunitas. Ini akan mencakup hal-hal seperti kesepakatan sukarela untuk memperbaiki jalan, atau membuka rumah sakit. Sebagian besar filosofi anarkis menekankan bahwa komunitas harus relatif kecil dan terjalin erat agar dapat bekerja. Ada beberapa komunitas kecil yang telah mempertahankan anarkisme selama beberapa tahun tanpa kesulitan besar. Salah satunya adalah The Free Territory di Ukraina, yang berkembang pesat pada awal abad ke-20 tanpa pemerintah.
Jenis anarki lainnya, yang lebih jelas berkaitan dengan definisi negatif, terjadi ketika sebuah revolusi meninggalkan suatu negara dalam keadaan sementara tanpa hukum. Misalnya, Pemerintahan Teror setelah Revolusi Prancis bersifat anarkis dan menakutkan. Itu ditandai dengan kurangnya hak-hak tertentu yang diterima begitu saja oleh sebagian besar negara demokratis dan republik. Kekerasan dapat dilakukan kapan saja, tanpa banyak alasan, dan jumlah korban tewas yang diakibatkannya sangat besar. Negara-negara lain telah melalui periode kekacauan, dan seringkali, orang-orang mencari seseorang yang akan memulihkan ketertiban. Ini sering mengarah pada kediktatoran.
Anarki adalah konsep yang tidak biasa, dan mungkin mengungkapkan keinginan dalam bentuknya yang paling ambisius untuk kebebasan sejati. Ini tidak selalu negatif, tetapi mungkin agak naif. Sulit membayangkan bagaimana hal itu bisa bekerja untuk jangka waktu yang lama di dunia modern, terutama karena begitu banyak orang tampaknya menginginkan kepemimpinan, aturan, dan dukungan pemerintah.