Akronim FOIA adalah singkatan dari Freedom of Information Act, undang-undang federal yang ditandatangani oleh Presiden Lyndon B. Johnson pada tahun 1966 dan diaktifkan pada tahun 1967. Ketika penggunaan dokumen elektronik dan email menjadi lebih luas, Presiden Bill Clinton menandatangani amandemen terhadap FOIA pada tahun 1996 yang mencakup komunikasi elektronik juga. FOIA telah digunakan oleh para peneliti, jurnalis, dan pengacara untuk memaksa lembaga pemerintah merilis dokumen yang tidak dirahasiakan pada waktu yang tepat.
Sebelum FOIA menjadi undang-undang pada akhir 1960-an, banyak lembaga pemerintah seperti CIA, FBI dan Departemen Kehakiman secara rutin menolak banyak permintaan informasi yang dianggap untuk kepentingan umum. Seorang terdakwa dalam persidangan pembunuhan, misalnya, tidak dapat dijamin bahwa FBI akan merilis dokumen sensitif tentang kemungkinan tersangka lain yang sedang diselidiki. Wartawan yang mencari angka paling akurat tentang korban perang atau perubahan kebijakan sering ditolak aksesnya ke catatan tersebut dan tidak memiliki kekuatan untuk memaksa pembebasan mereka.
Setelah pembuatan FOIA, setiap warga negara dapat mengajukan permohonan untuk menerima catatan dan dokumen federal dari lembaga pemerintah mana pun. Pemohon tidak harus memberikan alasan permintaan, tetapi instansi pemerintah harus memberikan alasan jika mereka tidak merilis dokumen yang diminta. Jika permintaan yang masuk akal ditolak, proses peradilan khusus dapat digunakan terhadap badan tersebut. Seorang hakim federal secara hukum dapat memaksa pejabat pemerintah untuk melepaskan dokumen yang diminta.
Di sinilah proses FOIA sering berubah menjadi lebih buruk. Dibangun ke dalam undang-undang FOIA ada sembilan pengecualian khusus. Beberapa dari pengecualian ini melindungi warga negara dari pelepasan informasi yang memalukan, atau melindungi informan rahasia dari paparan publik. Sebuah dokumen yang dirilis oleh agen federal dapat disunting, yang berarti informasi sensitif yang dikecualikan dari FOIA dapat ditandai. Banyak jurnalis, peneliti, dan pengacara telah menerima dokumen dengan 80 atau 90 persen teks dihitamkan dengan pena.
Pengecualian lainnya dapat mencakup rahasia dagang atau nama-nama warga negara terkemuka yang sedang diselidiki. Seorang jurnalis yang meminta dokumen pengadilan federal tentang perusahaan Coca Cola, misalnya, mungkin menerima transkrip yang telah diedit di mana formula rahasia untuk minuman Coca Cola terungkap. File kasus FBI tentang Marilyn Monroe yang diperoleh di bawah FOIA mungkin membuat nama pengunjungnya disamarkan.
Salah satu keluhan utama terhadap kata-kata FOIA saat ini menyangkut kekuasaan presiden. Satu pengecualian memungkinkan dokumen yang dirilis berdasarkan FOIA untuk disunting atau disensor jika informasi tersebut dapat mempengaruhi masalah keamanan nasional atau kepentingan nasional. Definisi ‘keamanan nasional’ dan ‘kepentingan nasional’ sangat tidak jelas, yang berarti seorang presiden atau pejabat tinggi pemerintah lainnya dapat secara sah menyunting dokumen ke titik di mana dokumen tersebut menjadi tidak berguna untuk tujuan pemohon. Meskipun mungkin ada beberapa keringanan hukum terhadap badan-badan federal yang gagal untuk merilis dokumen di bawah FOIA, ada sedikit jalan lain terhadap badan-badan dan pejabat yang merilis dokumen-dokumen yang diedit secara besar-besaran.
Ada lebih dari 60 negara di dunia dengan beberapa bentuk undang-undang kebebasan informasi. Masing-masing negara bagian juga telah menyetujui undang-undang yang mengharuskan pengungkapan penuh keputusan tingkat negara bagian yang dibuat untuk kepentingan publik. Bagian lain dari undang-undang yang melengkapi FOIA sering disebut sebagai Pemerintah dalam Sunshine Act. Berbagai Sunshine Acts yang disahkan oleh negara-negara bagian mencegah badan-badan pemerintah bertemu secara rahasia jika hal-hal yang menyangkut kepentingan umum ingin diputuskan. Sesi eksekutif pribadi masih dapat diadakan untuk membahas isu-isu sensitif, tetapi publik harus dapat mengakses catatan pertemuan publik apa pun.