Dari ibukota Tenochtitlan yang megah, suku Aztec membangun masyarakat sosial, politik, dan agama yang rumit yang berkembang selama dua abad. Kemudian datanglah para penyerbu yang dipimpin oleh penakluk Spanyol Hernán Cortés, yang menggulingkan Kekaisaran Aztec pada tahun 1521. Bencana melanda lagi ketika serangkaian epidemi menyapu 80 persen populasi Aztec dalam waktu kira-kira 50 tahun. Penduduk setempat menyebut wabah cocoliztli, dan menyebabkan demam tinggi, sakit kepala, dan pendarahan dari mata, mulut, dan hidung — diikuti dengan kematian dalam tiga atau empat hari. Namun, identifikasi yang tepat dari patogen yang bertanggung jawab atas epidemi telah menghindari ilmuwan sampai tim ahli paleopatologi menemukan bukti strain salmonella yang mematikan dengan mempelajari DNA dari gigi 29 korban kerangka.
Kejatuhan kekaisaran yang menyakitkan:
Penelitian DNA menemukan jejak bakteri Salmonella enterica, dari varietas Paratyphi C, yang diketahui menyebabkan demam enterik. Subtipe Meksiko jarang menginfeksi manusia saat ini.
Banyak strain salmonella menyebar melalui makanan atau air yang terinfeksi, dan yang satu ini mungkin telah melakukan perjalanan ke Meksiko dengan hewan peliharaan yang dibawa oleh conquistador Spanyol, kata para peneliti.
Identifikasi patogen sulit dilakukan karena penyakit menular meninggalkan sedikit petunjuk arkeologis. Studi baru ini diterbitkan pada Januari 2018 di Nature Ecology & Evolution.