Kekaisaran Romawi kuno tidak selalu diperintah oleh kaisar yang sangat berkuasa, tetapi kekuasaan dibagi antara para pemimpin militer terkemuka, politisi ambisius, dan Senat legislatif berdasarkan cita-cita politik Yunani. Namun, begitu Augustus Caesar mengambil alih gelar dan kekuasaan imperator atau kaisar, hierarki kekuasaan bergeser ke arah penguasa tituler yang mengendalikan militer dan Senat, sebanyak mungkin selama masa-masa penuh gejolak dan kekerasan itu.
Kaisar juga memegang gelar praetor yang lebih militeristik, sama seperti presiden modern juga dianggap sebagai panglima tertinggi. Karena praetor adalah target konstan dari oportunis politik dan militer baik asing maupun domestik, sekelompok elit tentara berpengalaman dirancang untuk membentuk Pengawal Praetorian. Kesetiaan pertama dan satu-satunya Pengawal adalah kepada praetor mana pun yang memegang kekuasaan pada saat itu.
Di bawah perlindungan unit Pengawal Praetorian, kaisar bebas berjalan melalui aula Senat atau jalan-jalan Roma dengan sedikit ketakutan akan pembunuhan atau konfrontasi kekerasan. Jika kaisar ingin mengunjungi lokasi pertempuran yang jauh, seorang penjaga besar akan dikirim secara otomatis. Meskipun Pengawal Praetorian individu masih dianggap sebagai prajurit yang baik, mereka umumnya terhindar dari tugas tempur garis depan saat bertugas di praetor.
Namun, ketika Kekaisaran Romawi mulai runtuh, sejumlah anggota Pengawal Praetorian mulai mengerahkan kekuatan politik mereka sendiri. Kesetiaan yang ketat kepada kaisar menjadi perhatian sekunder karena anggota penjaga mengejar ambisi politik mereka sendiri atau memberi makan mesin “mesin” politik yang mencari penggulingan penguasa empiris saat ini. Korupsi merajalela, yang mendorong setidaknya satu kaisar, Konstantinus, untuk memerintahkan pembubaran total.
Anggota Pengawal Praetorian selama puncak Kekaisaran Romawi paling baik dibandingkan dengan Pengawal Swiss modern yang melindungi Paus atau Musketeer Prancis legendaris yang menjanjikan kesetiaan abadi mereka kepada raja Prancis. Pengawal Praetorian mungkin melakukan tugas perlindungan rutin di tempat pribadi kaisar suatu hari nanti, kemudian menumpas pemberontakan sipil atau memperkuat pos tentara reguler yang terkepung pada hari berikutnya.