Det finns ett antal olika former av alkohol, varav de flesta anses vara dödliga gifter. Den enda formen av alkohol som säkert kan intas av människor är etanol, och även det är en fråga om tvist bland experter. Att konsumera någon alkoholhaltig dryck introducerar en viss mängd ren etanol i ett system som inte är lätt att bearbeta den i stora mängder. Den genomsnittliga friska levern, till exempel, kan bara bearbeta ett uns etanol per timme, vilket är en mycket låg mängd för en stor social drinkare att få i sig.
Så hur får alkohol dig egentligen att känna dig berusad? Svaret ligger i etanolens natur och din kropps centrala nervsystem. När du tar din första drink av en alkoholhaltig dryck, når 20 % av etanolen din blodbana genom magen. I genomsnitt får hjärnan sin första stöt av etanol inom 30 sekunder efter intag. Det kanske inte är någon stor hit, men det startar en kedja av händelser som gör att du känner dig berusad.
Etanolmolekyler är mycket små, vilket innebär att de snabbt kan passera genom barriären mellan blodomloppet och hjärnan. När etanolmolekylerna når det område av hjärnan som ansvarar för att kontrollera det centrala nervsystemet, händer ett antal saker. Etanol anses vara ett dämpande medel, så när det kommer i kontakt med en specifik signalsubstans som heter Gamma-aminosmörsyra (GABA), gör det att reaktionstiden mellan nervceller saktar ner. I huvudsak har din hjärnas bromsar misslyckats och ”ledaren”, GABA, är nu för nedsatt för att ringa på hjälp. Detta är själva början på att känna sig berusad.
Under tiden har resten av etanolen hunnit nå tunntarmen och går nu ut i blodomloppet. Fler etanolmolekyler anländer till hjärnan och fortsätter att sänka eller bromsa de normala funktionerna i det centrala nervsystemet, inklusive de områden i hjärnan som ansvarar för social försiktighet och gott omdöme. Det är därför många människor tappar sina hämningar och blir festens liv medan de är berusade. Etanolen har effektivt neutraliserat hjärnans naturliga ”gör inte det”-brytare.
Medan hjärnan försöker hantera denna nya berusade känsla, arbetar levern övertid för att metabolisera eller omvandla etanolen till en ofarlig form av socker. En frisk lever kan bara bearbeta en viss mängd etanol per timme, så den som dricker blir ännu mer berusad när överskottet fortsätter att rinna genom blodomloppet och in i hjärnan. Mer etanol i hjärnan innebär fler möjliga skador på det centrala nervsystemet. När den som dricker nivån av ometaboliserad etanol stiger i hans eller hennes blodomlopp, blir de deprimerande effekterna mer uttalade. När en berusad alkoholhalt i blodet (BAC) når en viss procent, vanligtvis runt 07 till 09 procent etanolhalter, blir uppgifter som att köra bil olagliga eller allvarligt olämpliga.
Så länge etanolen förblir ometaboliserad av levern kommer det centrala nervsystemet fortfarande att vara nedsatt och den som dricker kommer fortfarande att känna sig berusad. Denna process för att eliminera etanolen från systemet kan fortsätta i timmar, beroende på den initiala mängden alkoholhaltiga drycker som konsumeras. Det är möjligt att konsumera tillräckligt med etanol för att orsaka dödsfall, antingen genom att äventyra det centrala nervsystemet som inte går att reparera eller genom att kvävas av kräks efter att den naturliga kvävningsreflexen har undertryckts. BAC-avläsningar på 50 eller mer anses generellt vara dödliga.
Så småningom bör nivån av etanol i blodomloppet minskas avsevärt och neurotransmittorerna i det centrala nervsystemet kommer att avfyras i normal takt. En tillfrisknande drickare bör inte längre känna sig berusad inom 24 timmar eller så efter hans eller hennes första drink. Uttorkning och andra faktorer kan skapa en smärtsam känsla som kallas baksmälla, men åtminstone drickarens centrala nervsystem är inte längre för nedsatt för att göra sitt jobb ordentligt.