Tujuan epidemiologi adalah untuk menetapkan faktor-faktor penyebab masalah kesehatan dalam rangka meningkatkan kesehatan dan keselamatan seluruh populasi. Sebuah populasi mungkin merujuk ke kota, negara, kelompok usia, atau ras. Masalah kesehatan mengacu pada segala sesuatu yang mungkin berdampak pada kesehatan di masa sekarang atau masa depan. Data tentang siapa yang paling mungkin terluka dalam kecelakaan mobil sama berharganya dengan topik studi bagi para ahli epidemiologi seperti halnya data tentang bagian populasi mana yang paling berisiko terkena komplikasi flu. Untuk mencapai hal ini, epidemiologi memiliki dua cabang utama: analitis dan deskriptif.
Epidemiologi deskriptif mengevaluasi dan membuat katalog semua keadaan di sekitar seseorang yang terkena dampak peristiwa kesehatan yang menarik. Ahli epidemiologi analitik menggunakan data yang dikumpulkan oleh ahli epidemiologi deskriptif untuk mencari pola yang menunjukkan penyebab. Tujuan akhir dari kedua cabang tersebut adalah untuk mengurangi insiden kejadian kesehatan atau penyakit dengan memahami faktor risikonya. Epidemiologi analitik dan deskriptif sering kali melayani organisasi kesehatan masyarakat dengan memberikan mereka informasi yang dapat mengurangi penyakit atau kejadian yang berdampak pada kesehatan lainnya.
Pertimbangan utama untuk epidemiologi deskriptif adalah frekuensi dan pola. Frekuensi mengevaluasi tingkat kejadian, dan pola membantu ahli epidemiologi analitik menyarankan faktor risiko. Epidemiologi deskriptif mengevaluasi frekuensi dan pola dengan memeriksa orang, tempat, dan waktu dalam hubungannya dengan kejadian kesehatan.
Secara pribadi, epidemiologi deskriptif meneliti faktor-faktor seperti usia, pendidikan, status sosial ekonomi, ketersediaan layanan kesehatan, ras, dan jenis kelamin. Evaluasi orang juga dapat mencakup pengumpulan informasi tentang perilaku seperti penyalahgunaan narkoba, kerja shift, pola makan dan olahraga. Misalnya, dalam beberapa penelitian, pemeriksaan perilaku seseorang menemukan korelasi antara orang yang bekerja shift malam dan tekanan darah tinggi. Tidak setiap orang yang bekerja shift malam akan memiliki tekanan darah tinggi, tetapi kerja shift telah terbukti meningkatkan risiko untuk mengembangkan kondisi tersebut.
Evaluasi penting lainnya dalam epidemiologi deskriptif adalah tempat. Tempat dapat memiliki arti yang berbeda tergantung pada studi epidemiologi deskriptif individu. Ini mungkin berarti batas geografis sebuah kota, atau fitur geografis suatu daerah. Evaluasi tempat mungkin mengarahkan seseorang untuk menyarankan bahwa orang yang tinggal di dekat danau yang penuh dengan nyamuk berada pada risiko yang lebih tinggi untuk mengembangkan Virus West Nile. Evaluasi tempat juga dapat mencakup tempat orang bekerja, jumlah penduduk suatu tempat (kepadatan), dan lingkungan tempat orang tinggal, bekerja, atau bersekolah.
Waktu, dalam epidemiologi deskriptif, mungkin merujuk pada waktu dalam setahun, atau hal-hal yang terjadi pada waktu tertentu setiap hari atau setiap jam. Orang lebih rentan terkena flu selama akhir musim gugur dan awal musim dingin. Prevalensi flu selama periode ini memungkinkan dokter untuk memprediksi waktu yang paling efektif untuk menawarkan vaksinasi. Pertimbangan waktu dalam epidemiologi deskriptif juga telah menyebabkan studi menarik tentang kapan kejadian kesehatan lebih mungkin terjadi. Insiden kecelakaan mengemudi dalam keadaan mabuk cenderung meningkat di sekitar hari libur tertentu, seperti Natal, meningkatkan risiko terluka atau meninggal dalam kecelakaan mobil pada waktu-waktu tersebut.
Epidemiologi deskriptif juga dapat mengevaluasi hubungan orang dengan tempat dan waktu. Jika tingkat kejahatan di suatu kota meningkat secara dramatis pada tahun tertentu, hal itu berdampak pada faktor kesehatan tertentu dan menjadi pertimbangan. Setiap orang yang tinggal di kota memiliki kemungkinan lebih tinggi untuk menjadi korban kejahatan selama satu tahun ketika tingkat kejahatan meroket. Periode perang di wilayah geografis juga memengaruhi statistik orang dan tempat. Hubungan antara orang, tempat dan waktu membantu menciptakan gambaran yang lebih deskriptif tentang risiko kesehatan tertentu dan harus dipertimbangkan untuk mengembangkan pola risiko kesehatan yang lebih baik.
Semakin lengkap seorang ahli epidemiologi deskriptif dapat menggambarkan orang, tempat dan waktu, dan korelasi apa pun di antara ketiganya, semakin besar kemungkinan pola yang dapat dianggap sebagai faktor risiko untuk jenis masalah kesehatan tertentu. Ahli epidemiologi analitis kemudian menggunakan data ini sebagai sumber informasi bagi masyarakat atau untuk mempengaruhi kebijakan publik. Namun tidak semua studi oleh ahli epidemiologi dianggap bermanfaat. Sebuah studi yang menyimpulkan orang yang bekerja memiliki faktor risiko lebih tinggi untuk meninggal akibat serangan jantung pada hari Senin mungkin tidak mengubah atau mempengaruhi kesehatan. Ini mungkin hanya menambah stres yang dirasakan orang ketika mereka berangkat kerja Senin pagi.