Nanah dan infeksi umumnya muncul bersamaan karena nanah terbentuk saat tubuh mencoba melawan bakteri penyebab infeksi. Ketika sistem tubuh mengenali infeksi, sejumlah besar sel darah putih diproduksi untuk melawannya. Salah satu jenis sel darah putih yang disebut neutrofil meninggalkan darah dan menyerang bakteri di dalam luka itu sendiri. Saat neutrofil dan bakteri mati, mereka bergabung dengan sel kulit mati untuk membentuk nanah yang biasanya ditemukan pada luka yang terinfeksi.
Ketika nanah terlihat di dalam luka atau keluar darinya, itu adalah tanda adanya infeksi. Sistem kekebalan tubuh melakukan tugasnya, mengirimkan neutrofil untuk menyerap dan menelan bakteri berbahaya. Ini membunuh neutrofil, yang mati dan membentuk sebagian besar sel yang ditemukan dalam nanah. Neutrofil juga merupakan salah satu alasan utama pembengkakan setelah cedera — mereka dipompa ke area tersebut untuk mulai melawan bakteri segera.
Penyebab nanah dan infeksi pada sesuatu seperti jerawat pada dasarnya adalah hal yang sama yang menyebabkan munculnya luka besar. Dalam kasus jerawat kecil, tubuh sedang melawan bakteri yang menyumbat pori-pori. Ini menciptakan nanah yang biasanya terlihat di bawah kulit sebagai whitehead. Infeksinya mungkin ringan, tetapi neutrofil yang sama yang menyebabkan komedo putih juga akan melawan bakteri pada luka besar, seperti luka sayat atau luka bakar.
Risiko infeksi hadir kapan saja kulit rusak. Umumnya, luka yang lebih besar dan lebih parah memiliki risiko nanah dan infeksi yang lebih tinggi karena membutuhkan waktu lebih lama untuk sembuh daripada yang lebih kecil. Bahkan luka kecil pada kulit dapat membuat seseorang terbuka terhadap infeksi jika bakteri yang tepat masuk. Kulit manusia ditutupi oleh jutaan bakteri, tetapi kebanyakan tidak menimbulkan bahaya. Beberapa, bagaimanapun, seperti berbagai jenis Staphylococcus dan Streptococcus, rentan menyebabkan infeksi bakteri.
Biasanya, nanah kental dan mungkin memiliki bau yang tidak sedap. Warna nanah biasanya putih hingga putih kekuningan, meskipun dalam beberapa kasus bisa terlihat agak hijau atau gelap. Sel-sel nanah yang terperangkap di bawah kulit umumnya disebut sebagai jerawat atau bisul. Saat kulit dibuka, nanah dapat dikeluarkan untuk membantu mempercepat penyembuhan. Beberapa luka akan mengering dengan sendirinya, sementara beberapa perlu dibuka untuk dibersihkan dan dirawat.
Orang yang memiliki nanah dan infeksi harus berhati-hati untuk menjaga kebersihan area tersebut untuk menghindari penyebaran bakteri. Infeksi ringan seperti jerawat atau luka kecil umumnya dapat diobati di rumah. Mencuci dengan sabun dan air, dan menggunakan perawatan seperti alkohol atau salep antibiotik dapat membantu membunuh bakteri dan mempercepat penyembuhan. Jika nanah dan infeksi tidak cepat sembuh atau lukanya besar dan mengeluarkan banyak nanah, perawatan dokter diperlukan. Seorang dokter dapat membantu menjaga agar bakteri tidak menyebar ke aliran darah di mana ia bisa menjadi kondisi yang jauh lebih serius.