Salah satu komplikasi dari hipertensi berat, atau tekanan darah tinggi, disebut ensefalopati hipertensi. Komplikasi ini terjadi ketika otak tidak menerima suplai darah yang cukup untuk mempertahankan kehidupan dan fungsinya. Penting untuk membedakan ensefalopati hipertensi dari penyakit serebrovaskular lain seperti iskemia serebral, stroke, delirium, kejang, dan ensefalopati uremik, karena pengobatannya berbeda. Jika tidak diobati, ensefalopati hipertensi dapat menyebabkan koma atau kematian dalam beberapa jam. Inilah alasan mengapa disebut hipertensi darurat.
Ensefalopati hipertensi sangat jarang terjadi dan hanya mempengaruhi 1% orang yang menderita hipertensi yang sudah berlangsung lama. Orang yang terkena biasanya laki-laki dan setengah baya. Ketika Oppenheimer dan Fishberg pertama kali menggunakan istilah “hipertensi ensefalopati” pada tahun 1928, mereka mengacu pada kumpulan gejala yang mencakup hipertensi berat, peradangan akut pada ginjal atau nefritis, dan disfungsi otak. Di masa lalu, gejala serebral yang menyertai jenis ensefalopati ini meliputi perdarahan serebral, iskemia sementara, pusing, dan sakit kepala. Gejala-gejala ini semua terkait dengan hipertensi maligna, sebuah sindrom di mana baik orang yang diketahui hipertensi mengalami peningkatan tekanan darah secara tiba-tiba atau orang yang sebelumnya non-hipertensi mengalami peningkatan tekanan darah yang tiba-tiba dan tidak dapat diprediksi.
Definisi ensefalopati hipertensi, bagaimanapun, telah dimodifikasi. Sekarang mengacu pada disfungsi neurologis sementara dan reversibel pada seseorang yang mengalami fase ganas hipertensi. Penyebab lain dari kondisi ini termasuk nefritis akut, tidak mengonsumsi obat antihipertensi secara tiba-tiba, sindrom Cushing, pheochromocytoma, dan trombosis arteri ginjal. Wanita hamil yang menderita preeklamsia atau eklampsia serta pengguna narkoba yang mengonsumsi kokain, lysergic acid diethylamide (LSD), dan amfetamin juga berisiko mengalami kondisi ini.
Seseorang dengan kondisi ini akan mengeluh sakit kepala parah yang tiba-tiba, pusing, kebingungan, penglihatan kabur atau terganggu, mual, muntah, dan kejang. Ketika dokter memeriksa mata pasien, papiledema atau pembengkakan diskus optikus diamati, bersama dengan perdarahan, bintik-bintik kapas, dan eksudat. Temuan pada funduskopi ini secara kolektif disebut perubahan retina tingkat IV, dan menandakan peningkatan tekanan intrakranial.
Bagaimana jenis ensefalopati ini ditangani dapat dijelaskan oleh patofisiologinya. Biasanya, aliran darah melalui otak dipertahankan meskipun terjadi perubahan tekanan arteri. Misalnya, bahkan jika tekanan darah sistolik seseorang meningkat dari 60 menjadi 150 milimeter air raksa (mmHg), suplai darah tidak akan terganggu karena proses yang disebut autoregulasi. Ini karena pembuluh darah kecil yang disebut arteriol menyempit sebagai respons terhadap penurunan tekanan darah, sementara mereka melebar sebagai respons terhadap peningkatan tekanan darah. Ketika mekanisme autoregulasi gagal pada kisaran atas tekanan darah, hasilnya adalah dilatasi pembuluh darah dan perfusi yang berlebihan, atau hiperperfusi, otak.
Oleh karena itu, tujuan terapi adalah menurunkan tekanan darah untuk mengembalikan perfusi normal. Pengobatan ensefalopati hipertensi melibatkan pemberian obat melalui rute parenteral. Obat-obatan ini termasuk nicardipine, labetalol, dan nitroprusside. Mereka membantu dengan melebarkan pembuluh darah, sehingga menurunkan tekanan darah.