Etiologi adalah ilmu yang mempelajari sebab-sebab. Sejumlah disiplin ilmu memanfaatkan etiologi, mulai dari antropologi hingga fisika, tetapi paling sering dikaitkan dengan dunia medis. Dalam penelitian medis, memahami asal-usul dan penyebab kondisi medis sangat penting, karena etiologi dapat digunakan untuk memberikan petunjuk tentang metode pengobatan yang mungkin efektif.
Kata ini berasal dari bahasa Yunani aitia, yang berarti “sebab.” Di luar Amerika Serikat, biasanya dieja sebagai “aetiology,” bukan “etiology,” dan kadang-kadang sebagai “aitiology.” Ejaan alternatif ini terutama merupakan masalah preferensi pribadi; orang yang akrab dengan satu ejaan dapat dengan mudah memahami ejaan alternatif, terutama dalam konteksnya. Kata ini telah digunakan dalam bahasa Inggris sejak tahun 1555, dipinjam dari bahasa Yunani.
Dalam kasus pasien individu, memahami etiologi bisa menjadi sangat penting, karena dapat memberikan bagian penting dari teka-teki ketika datang untuk mengobati suatu kondisi. Ketika penyebabnya tidak dapat ditentukan, penyakit ini dikatakan “idiopatik”, yang berarti bahwa etiologinya tidak diketahui. Kondisi idiopatik bisa sangat membuat frustasi bagi dokter dan pasien, karena kurangnya etiologi dapat membuat sulit untuk menentukan sifat penyakit yang tepat.
Peneliti medis, terutama mereka yang menanggapi epidemi, juga sangat bergantung pada etiologi. Ketika wabah penyakit terjadi, semakin cepat etiologi dapat ditentukan, semakin cepat dapat dikendalikan, karena faktor penyebab penyakit dapat dihilangkan, dikendalikan, atau dihindari. Misalnya, ketika sejumlah besar kasus penyakit bawaan makanan dilaporkan, sebuah database dibangun untuk membandingkan pasien, mencari penyebut yang sama sehingga sekumpulan makanan yang tercemar dapat ditarik kembali dan dimusnahkan.
Studi tentang etiologi cukup kuno. Cina kuno, Yunani, dan Roma semuanya memiliki individu yang meneliti sifat penyakit, meskipun banyak dari mereka menarik kesimpulan yang salah. Banyak orang mengaitkan studi serius tentang etiologi ke dunia Muslim, di mana para dokter pertama kali mulai menarik kesimpulan tentang penyebaran epidemi, dan perlunya kondisi bersih yang terkendali dalam wabah untuk mencegah penyebaran penyakit.