Gangguan keterikatan reaktif biasanya berkembang pada anak-anak yang diabaikan secara emosional di usia muda. Gejala gangguan perlekatan reaktif tergantung pada usia anak, dan mereka yang berusia satu tahun dapat menunjukkan tanda-tanda, seperti menolak makanan dan tidak menanggapi interaksi yang ditawarkan. Anak yang lebih besar sering kali menunjukkan sikap keras kepala, pembangkangan, dan kesulitan dalam berhubungan dan berinteraksi dengan orang lain, bahkan dengan anggota keluarga dekat.
Banyak individu yang didiagnosis akan menunjukkan gejala gangguan keterikatan reaktif sepanjang hidup mereka. Karena individu biasanya mulai diabaikan oleh orang tua atau pengasuh atau dipindahkan dari satu keluarga asuh ke yang lain, kemampuannya untuk membentuk hubungan yang tahan lama dan bermakna sangat dikompromikan sejak awal. Bayi dan anak-anak yang baru berusia beberapa tahun sering menunjukkan tanda-tanda pertama, termasuk tidak tertarik pada aktivitas orang-orang terdekat, gagal berpartisipasi dalam permainan atau bermain, tidak tersenyum, dan tidak rewel saat ditinggal sendirian.
Saat anak berkembang, gejala gangguan keterikatan reaktif ini dapat berlanjut menjadi kepribadian yang melankolis dan menarik diri. Anak-anak yang menderita gangguan keterikatan reaktif biasanya lebih suka dibiarkan sendiri, dan dapat menjadi gelisah atau marah ketika dipaksa untuk berinteraksi dengan orang-orang seusianya. Banyak dari anak-anak ini menonton dari luar lingkaran sosial dan menghindari semua kontak fisik dengan orang lain, dan ini biasanya berlanjut selama masa sekolah dan remaja. Anak-anak juga bisa menjadi sangat manipulatif, tidak mempedulikan orang lain, dan sering berbohong atau melontarkan tuduhan palsu untuk keluar dari masalah atau mendapatkan apa yang mereka inginkan.
Remaja yang terus melalui kondisi tanpa bantuan sering menemukan hiburan dalam obat-obatan atau alkohol. Mereka yang tahu bahwa mereka mengalami kesulitan dengan kegiatan ilegal seperti mencuri dan vandalisme, atau dengan sekolah, akan jarang meminta bantuan, dan secara terbuka tidak mempercayai orang tua, guru, atau figur otoritas lainnya. Ketika dipaksa ke dalam situasi sosial, mereka jelas tidak nyaman berbicara dengan dan berhubungan dengan orang lain, dan sebagian besar tidak mampu membentuk persahabatan yang langgeng atau bahkan kenalan yang lewat. Seringkali, mereka akan melihat sekelompok teman berinteraksi secara sosial, tetapi tidak akan berpikir untuk mendekati kelompok atau berbicara dengan individu mana pun.
Pada tahun-tahun sekolah menengah, individu biasanya akan tampak berada di belakang rekan-rekannya dalam mengembangkan tingkat emosional, dan mungkin menunjukkan salah satu dari dua jenis gejala gangguan keterikatan reaktif. Ini dapat bermanifestasi dalam dua cara yang sangat berbeda. Mungkin ada masalah dengan bertindak, yaitu, perilaku irasional atau tidak pantas yang dirancang untuk mendapatkan perhatian. Orang lain dapat menarik diri sepenuhnya dan menghindar dari perhatian apa pun. Kedua tipe ini mungkin tidak dapat memahami emosi yang dirasakan oleh orang lain, dan mungkin menampilkan perilaku kekerasan ketika bertemu dengan mereka yang tidak memahaminya.