Perkembangan tumor mengacu pada langkah-langkah dan tahapan yang dilalui tumor kanker saat tumbuh atau menyebar. Perkembangan tumor tunggal umumnya mencakup tiga fase: hiperplasia, displasia, dan karsinoma. Perkembangan kanker secara keseluruhan dengan tumor ganas juga dapat mengalami empat atau lebih tahap terpisah saat kanker bermetastasis ke area tubuh lainnya.
Pertumbuhan sel abnormal memicu perkembangan tumor tunggal, dan perubahan sel tunggal meletakkan dasar untuk hiperplasia. Penyebab perubahan genetik sel asal sering tidak diketahui. Selama hiperplasia, sel terus membelah secara tak terkendali, menghasilkan kelebihannya sendiri. Sel-sel ini telah mencapai fase displasia ketika mereka mulai mengalami perubahan struktural yang memberi mereka penampilan yang tidak biasa dan tidak teratur. Setelah sel menutupi area yang luas dan menyerah pada perubahan fungsional yang membuat mereka tidak berguna dalam tugas aslinya, karsinoma telah terjadi.
Karsinoma in situ merupakan tumor tunggal. Tumor sering muncul sebagai massa yang keras dan padat karena sifat sel yang tidak teratur. Mereka dapat terjadi di hampir semua sel dalam tubuh, dan dengan demikian tumor dapat ditemukan di organ mana pun. Kanker yang terjadi di dalam darah atau pada kulit mungkin tampak berbeda atau tidak terlihat dengan jelas. Setiap tumor ganas dapat memulai proses metastasis.
Metastasis memfasilitasi perkembangan tumor ke area tubuh lain yang sebelumnya tidak terpengaruh. Mutasi pada dua jenis gen biasanya menciptakan kondisi untuk perkembangan tumor: onkogen dan penekan tumor. Onkogen adalah zat dalam tubuh yang bertanggung jawab untuk pembelahan sel dan pergerakan sel. Kadang-kadang, perubahan pada gen-gen ini dapat menyebabkan mereka memberikan pengaruh yang berlebihan, yang selanjutnya menyebabkan pertumbuhan sel yang cepat dan konsentrasi protein yang tinggi. Pada saat yang sama, mutasi dapat menonaktifkan gen supresor tumor. Gen-gen ini adalah penjaga keamanan yang menghentikan pembelahan sel yang tidak normal; jika mereka dinetralisir maka onkogen melakukan perilaku destruktif mereka tidak terkendali.
Perkembangan kanker sering dibagi menjadi beberapa tahap yang mencirikan promosi atau perkembangan tumor awal dan tingkat metastasis. Selain susunan sel yang disebutkan di atas dan manifestasi penyebaran, faktor lain yang menentukan stadium kanker termasuk ukuran tumor, lokasi tumor, dan peran khusus kelenjar getah bening dalam kanker. Sistem pementasan yang berbeda digunakan, tetapi satu sistem yang terkenal membagi perkembangan kanker dan tumor menjadi empat tahap. Kanker stadium tiga atau stadium empat yang lebih lanjut umumnya mencakup tumor yang lebih besar dan sel tumor yang telah mencapai kelenjar getah bening. Pada kanker stadium akhir yang paling serius, metastasis ke organ sekitarnya juga telah terjadi.