Ada banyak jenis penyakit kuning, tetapi tiga jenis utama adalah pra-hepatik, hati, dan pasca-hepatik. Jenis ini tidak menunjukkan tahapan dan tidak berarti bahwa jenis berikutnya lebih berbahaya daripada yang sebelumnya, tetapi hanya menunjukkan ketika penyakit kuning telah terjadi: sebelum, sesudah, atau saat hati mengubah bilirubin tidak larut menjadi larut. Selain jenis ikterus tersebut, jenis ikterus lainnya yang umum terjadi adalah ikterus fisiologis atau neonatus, yang sering dialami oleh bayi baru lahir karena sistemnya yang masih imatur dan belum dapat mengeliminasi bilirubin sebagaimana mestinya. Perlu dicatat bahwa ketiga jenis penyakit kuning ini tidak diperlakukan sebagai penyakit melainkan sebagai gejala yang mengarah ke penyakit lain, dan mengetahui jenis penyakit kuning tertentu dapat membantu mendiagnosis kondisi pasien secara lebih akurat.
Secara umum, penyakit kuning adalah suatu kondisi atau gambaran bagaimana kulit dan mata pasien menjadi kekuningan karena jumlah bilirubin yang berlebihan di dalam tubuh. Bilirubin sebenarnya adalah salah satu dari banyak produk sampingan dari aktivitas tubuh, dan dalam kondisi normal, hati secara teratur mengeluarkan bilirubin dari darah menggunakan empedu, cairan tubuh lain yang diproduksi oleh hati. Jika tes laboratorium menentukan bahwa darah pasien mengandung lebih dari 1 mg/dL (lebih dari 17µmol/L), pasien dikatakan mengalami ikterus.
Jenis penyakit kuning pra-hepatik atau hemolitik sering melibatkan sel darah merah dan peningkatan laju kerusakan atau hemolisis. Ketika terlalu banyak sel darah merah yang mati atau ketika penggantian sel darah merah lama dengan yang baru tidak seimbang, bilirubin diproduksi dalam jumlah berlebihan dan hati tidak dapat berfungsi secara efektif. Akibatnya, bilirubin tetap berada dalam aliran darah dan menyebabkan penyakit kuning. Jenis penyakit kuning pra-hati sering disebabkan oleh kelainan genetik seperti anemia sel sabit, penyakit parasit seperti malaria, atau asupan obat-obatan tertentu.
Penyakit kuning yang dikategorikan sebagai hati sering terjadi saat hati sedang memproses bilirubin. Dalam hal ini, sel-sel hati mengalami gangguan atau hati mengalami peradangan, yang mempengaruhi cara kerjanya. Hati kemudian tidak dapat memproses bilirubin, yang meningkat jumlahnya dan menyebabkan penyakit kuning. Di antara jenis penyakit kuning, hati paling mungkin disebabkan oleh hepatitis, bersama dengan asupan alkohol yang berlebihan dan obat-obatan tertentu. Dalam beberapa kasus, ikterus hepatik juga dapat disebabkan oleh sirosis, di mana hati memiliki jaringan parut internal yang dapat menghambat fungsinya.
Pada ikterus tipe post-hepatik, bilirubin sebenarnya diproses dengan baik oleh hati dan menjadi larut, tetapi tidak dapat berjalan melalui usus karena penyumbatan. Akibatnya, bilirubin tetap tinggal di hati dan tidak dapat dikeluarkan. Penyumbatan sering dikaitkan dengan batu empedu, terkadang kista atau tumor yang terletak di hati dan juga kehamilan. Jenis penyakit kuning ini dapat ditentukan secara spesifik melalui tes darah dan pengambilan sampel urin dan tinja dari pasien. Misalnya, pasien dengan ikterus pra-hepatik akan memiliki hasil darah abnormal dan tinja berwarna gelap, tingkat enzim hati yang tinggi akan ditemukan pada pasien ikterus hepatik, sedangkan ikterus pasca-hepatik ditandai dengan urin berwarna gelap.