Gangguan lampiran, kadang-kadang disebut gangguan keterikatan reaktif, didasarkan pada konsep bahwa ikatan bayi/pengasuh dapat terganggu karena berbagai alasan. Akibatnya, anak mungkin tidak membentuk keterikatan yang normal dengan orang dewasa, tidak ingin disentuh dan menunjukkan tanda-tanda ketidakpercayaan lainnya terhadap figur otoritas. Bayi prematur yang dirawat di rumah sakit selama beberapa bulan pertama kehidupannya atau seorang anak yang tinggal di panti asuhan selama tiga sampai enam bulan sebelum diadopsi dapat menunjukkan gejala-gejala tersebut. Seorang anak yang dilecehkan secara fisik atau seksual, atau hanya anak yang diabaikan, mungkin juga gagal membentuk keterikatan dengan pengasuh orang dewasa.
Pada bayi semuda enam bulan, tanda-tanda gangguan perlekatan mungkin muncul sebagai respons menangis yang buruk atau tangisan yang berlebihan. Seorang anak mungkin tidak ingin disentuh atau dipegang, dan terutama mungkin tidak ingin dipeluk. Anak mungkin tidak secara visual melacak orang dewasa yang bertanggung jawab untuk perawatan dan mungkin tidak menanggapi senyuman. Keterampilan motorik seperti merangkak, duduk dan merayap juga mungkin tertunda. Seiring bertambahnya usia anak, keterampilan motorik ini dapat terus tertunda dan tonggak perkembangan seperti berjalan dan berbicara dapat dicapai jauh lebih lambat dari rata-rata.
Orang asing mungkin bertanya-tanya bagaimana anak yang menawan, dan tampaknya dewasa sebelum waktunya dan penuh kasih sayang akan digolongkan dengan kelainan seperti itu. Ketika anak-anak seperti itu dewasa, mereka cenderung terlalu ramah dengan orang asing, dan bahkan penuh kasih sayang. Mereka tampaknya tidak menunjukkan rasa “orang asing-bahaya”, dan seringkali cukup ceria dan cerewet. Dengan pengasuh, bagaimanapun, anak mungkin menunjukkan perilaku lain, seperti berbohong terus menerus, tidak pernah melakukan kontak mata, impulsif, dan dalam skenario terburuk, kekejaman terhadap hewan atau perusakan properti.
Apa yang menjadi perhatian banyak orang tua yang telah mengadopsi anak-anak dengan gangguan kelekatan, atau yang telah menyaksikan anak-anak melalui banyak rawat inap, adalah bahwa anak tersebut mungkin tampak tidak memiliki kompas moral dan tidak memiliki hati nurani. Dia juga mungkin terobsesi dengan elemen yang sangat berbahaya, seperti api. Anak mungkin mengalami kesulitan dalam menjalin atau mempertahankan teman. Gejala lain dari gangguan ini termasuk kesulitan belajar, tidak memperhatikan efek dari perilaku berbahaya, kurang tidur, dan pola makan yang buruk.
Salah satu ciri dari gangguan kelekatan adalah ketidakpercayaan yang berkelanjutan terhadap orang dewasa dan figur otoritas. Ketidakpercayaan orang dewasa masuk akal bagi anak karena dia tidak membentuk ikatan yang langgeng dengan orang dewasa dan takut pada orang dewasa pada umumnya. Terutama jika anak merasa diperlakukan tidak baik oleh orang dewasa, bahkan ketika perlakuan buruk itu dimaksudkan dengan baik, seperti intervensi bedah atau tes darah harian di lingkungan rumah sakit, tanggapan anak adalah bahwa orang dewasa tidak boleh dipercaya.
Gangguan ini sering ditutupi oleh perilaku yang terlalu penuh kasih sayang, terutama dengan orang tua angkat. Anak mungkin suka dipeluk dan akan dengan senang hati mengucapkan kata-kata yang penuh kasih sayang. Namun, perilaku mereka yang lain menunjukkan ketakutan, ketidakpercayaan, dan bahkan kebencian yang membara terhadap orang dewasa, dan banyak juga yang menderita karena tidak memiliki harga diri. Mereka merasa diri mereka pada dasarnya buruk, pada dasarnya tidak dapat dicintai, dan ada sesuatu yang salah dengan mereka. Dalam pikiran bayi yang sedang berkembang, bayi mengendalikan alam semesta. Akibatnya, semua hal buruk yang menimpa bayi dipandang sebagai kesalahan si anak.
Gangguan keterikatan dapat dibantu melalui terapi. Terapi harus konsisten dan membantu memberi pengasuh cara untuk memberi anak keterikatan yang dia lewatkan. Ini bertahap, dan bisa membuat frustrasi orang tua. Salah satu terapi yang tidak didukung oleh lembaga psikiatri mana pun adalah menggendong anak secara paksa. Ini dianggap sebagai praktik berbahaya yang dapat memperburuk gangguan.
Dua bentuk terapi yang paling umum: terapi bermain, dan terapi perkembangan diadik. Orang tua yang mencurigai anak mereka mungkin memiliki gangguan keterikatan dapat mengambil manfaat dari salah satu terapi, seperti juga anak mereka yang menderita, dan keduanya didukung oleh sebagian besar organisasi kesehatan mental arus utama. Keduanya bekerja untuk membantu anak belajar untuk melekat pada orang dewasa dan secara bertahap mengatasi pengabaian, pelecehan atau kegagalan untuk melekat karena alasan medis.
Perlu dicatat bahwa seorang anak dengan satu atau dua gejala mungkin tidak memiliki gangguan perlekatan. Seorang anak yang berbohong, misalnya, mungkin hanya membutuhkan bantuan untuk belajar jujur. Diagnosis dibuat dengan memeriksa riwayat anak dan dengan melihat pola gejala yang menunjukkan gangguan yang lebih dalam. Kondisi lain dapat menyebabkan beberapa gejala ini, tetapi mungkin memerlukan perawatan dengan cara yang sama sekali berbeda.