Dalam arti luas, penimbunan makanan dapat didefinisikan sebagai perilaku apa pun di mana seseorang berusaha mengumpulkan sejumlah makanan dan menyimpannya untuk digunakan di lain waktu. Lebih khusus lagi, ketika orang menyebut penimbunan makanan, mereka umumnya berbicara tentang masalah perilaku umum dengan anak-anak dari latar belakang penelantaran. Anak-anak ini akan sering menyembunyikan makanan di berbagai area di sekitar rumah, termasuk di dalam lemari atau di bawah tempat tidur. Ini umumnya dianggap sebagai reaksi alami terhadap situasi tertentu yang mungkin dialami seorang anak jika ia tumbuh dalam lingkungan yang sangat miskin atau tidak bertanggung jawab sebagai orang tua. Penimbunan makanan seringkali merupakan efek jangka panjang dari kondisi kejiwaan yang disebut gangguan keterikatan reaktif yang pada awalnya mempengaruhi balita.
Dalam banyak kasus, perilaku menimbun makanan mungkin terlihat untuk pertama kalinya pada anak-anak yang pindah ke panti asuhan setelah diambil dari orang tua aslinya. Kebanyakan ahli mengatakan bahwa perilaku tersebut merupakan tanda bahwa anak tidak mempercayai orang tua barunya. Anak-anak dari latar belakang ini mungkin takut akan kemungkinan ditinggalkan, atau mereka mungkin khawatir bahwa wali baru mereka mungkin tiba-tiba memutuskan bahwa mereka tidak cukup penting untuk mendapatkan makanan. Dalam banyak kasus, anak-anak yang menunjukkan perilaku menimbun makanan mungkin juga makan berlebihan saat makan karena alasan yang sama.
Kebanyakan ahli merekomendasikan strategi pengobatan yang sangat bertahap untuk penimbunan makanan. Secara umum disarankan agar orang tua baru menghindari godaan untuk mencoba dan menghalangi akses anak ke makanan. Hal ini berpotensi memperkuat perilaku dengan menegaskan kecurigaan dan ketidakpercayaan anak. Pendekatan umum untuk pengobatan sering kali melibatkan membuat makanan lebih mudah diakses. Misalnya, orang tua dapat mengatur beberapa jenis gudang makanan di kamar tidur anak dan membantu menyimpannya dengan makanan. Kebanyakan ahli menyarankan untuk bersabar dan menunjukkan banyak kepekaan sebagai cara untuk membantu membangun kepercayaan anak pada wali barunya.
Latar belakang umum anak-anak yang menunjukkan gangguan ini termasuk mereka yang telah menjadi tunawisma dan mereka yang memiliki orang tua yang menyalahgunakan narkoba. Beberapa ahli menganggap penimbunan makanan sebagai gejala gangguan keterikatan reaktif pada anak yang lebih dewasa. Ada beberapa gejala awal yang mungkin muncul sebelum penimbunan makanan berkembang, termasuk detasemen umum dan kurangnya keterampilan sosial tertentu.