Etiologi kanker adalah studi tentang asal-usul kanker, dan juga dapat merujuk pada penyebab spesifik dari jenis kanker tertentu. Bekerja dalam etiologi kanker telah memungkinkan untuk memiliki gagasan dasar tentang bagaimana kanker terbentuk. Ini berpotensi penting dalam mencegah dan menyembuhkan kanker. Studi tentang asal-usul kanker telah mengidentifikasi, misalnya, penyebab dasar kanker serta bahaya lingkungan yang berkontribusi terhadap berkembangnya kanker.
Sebagian besar kanker disebabkan oleh mutasi gen dalam sel-sel tubuh. Secara khusus, kesalahan dapat dimasukkan dalam asam deoksiribonukleat (DNA) dari sel yang diteruskan ke sel anak yang masih hidup. Jika gen yang bertanggung jawab untuk mengatur pembelahan sel rusak, sel dapat berkembang biak terlalu cepat yang pada akhirnya dapat menyebabkan kanker. Kerusakan pada gen yang bertanggung jawab untuk perbaikan DNA atau yang mengatur umur sel juga dapat menyebabkan pembelahan sel yang terlalu cepat. Terjadinya beberapa mutasi kemungkinan tidak dapat dihindari, tetapi radiasi, bahan kimia tertentu, dan virus meningkatkan kemungkinan kerusakan DNA.
Pemahaman yang lebih baik tentang etiologi kanker telah mengarah pada upaya penelitian di sepanjang garis yang dijelaskan di atas. Misalnya, kematian sel terprogram disebut apoptosis, dan mutasi pada gen yang mengendalikan ini dapat menyebabkan sel kanker hidup lebih lama dari yang seharusnya menjadi rentang hidup normal mereka. Penelitian terhadap beberapa obat kanker baru berharap dapat menemukan cara untuk menyebabkan sel kanker mengalami apoptosis melalui bahan kimia pensinyalan. Perawatan obat lain yang mungkin dapat mencakup cara untuk memperbaiki gen yang rusak yang seharusnya menekan mutasi kanker.
Beberapa orang memiliki kemungkinan lebih tinggi terkena kanker tertentu karena gen yang mereka warisi dari nenek moyang mereka. Mengidentifikasi gen-gen ini dapat meningkatkan pemahaman tentang etiologi kanker. Mengidentifikasi mutasi tertentu juga memungkinkan untuk mengembangkan cara yang lebih canggih untuk melawan kanker.
Studi tentang etiologi kanker memiliki banyak aplikasi praktis. Misalnya, asbes, mineral yang sebelumnya digunakan dalam bahan tahan api, dilarang atau dihapus di banyak negara setelah ditemukan menyebabkan jenis kanker paru-paru tertentu yang hanya terkait dengan paparan asbes. Hubungan yang dibangun antara tembakau dan kanker telah menyebabkan penurunan tingkat merokok yang berkelanjutan. Paparan sinar matahari yang berlebihan, ditemukan terkait dengan kanker kulit, telah memungkinkan untuk mengambil tindakan pencegahan dengan mengenakan lebih banyak pakaian atau tabir surya. Penemuan bahwa beberapa virus dapat menyebabkan kanker memungkinkan untuk mencegah kanker tertentu dengan vaksinasi.