Tikungan adalah nama umum yang diberikan untuk penyakit dekompresi atau penyakit caisson. Tikungan terjadi ketika tekanan di sekitar tubuh seseorang turun dengan cepat. Paling umum, tikungan terjadi ketika seorang penyelam muncul kembali terlalu cepat, tetapi juga dapat terjadi ketika pesawat tanpa tekanan terbang dengan cepat ke udara bertekanan rendah, atau ketika seorang penambang keluar dari tambang yang telah diberi tekanan tinggi untuk menahan air.
Gas sering dilarutkan dalam cairan, seperti karbon dioksida yang dilarutkan dalam soda untuk membuat minuman berkarbonasi. Ketika tekanan pada gas-gas tersebut berkurang – seperti ketika Anda membuka sebotol soda dan tekanan tinggi di dalam menjadi stabil dengan tekanan udara luar – mereka dilepaskan dari cairan dan keluar. Saat Anda membuka soda berkarbonasi, Anda dapat mendengar karbon dioksida keluar dan bahkan mungkin melihat gelembung-gelembung yang muncul.
Tubuh manusia juga menyimpan gas yang terlarut dalam cairan, terutama nitrogen. Nitrogen disimpan dalam tubuh dalam darah, cairan lain, dan berbagai jaringan. Jika tubuh mengalami penurunan tekanan, sebagian dari nitrogen itu dilepaskan sebagai gas di dalam tubuh, dan pelepasan nitrogen inilah yang menyebabkan belokan. Tergantung pada tingkat keparahan tikungan, korban mungkin mengalami rasa sakit, gatal, dan ruam di sisi spektrum yang lebih lembut, hingga kelumpuhan total atau kematian paling buruk.
Saat Anda menyelam, tubuh Anda mengalami tekanan yang cukup mengesankan. Karena beratnya air, hanya dibutuhkan 33 kaki (10 meter) air untuk menggandakan jumlah tekanan yang diberikan pada tubuh Anda di permukaan laut – satu atmosfer, atau kira-kira 14.7 pon per inci persegi. Ketika seseorang bernapas melalui tangki, dia menghirup udara yang bertekanan sama dengan air di sekitarnya, sehingga pada kedalaman 100 kaki (30 meter), kira-kira 60 PSI menekan paru-paru. Semakin dalam seorang penyelam pergi, semakin banyak nitrogen yang akan masuk ke tubuhnya sebagai larutan, dan semakin lama dia perlu waktu untuk muncul kembali. Dengan berhenti secara perlahan, penyelam membiarkan nitrogen terlepas dari tubuh secara perlahan, menyebabkan sedikit atau tidak ada pengalaman tikungan atau rasa sakit dan kerusakan fisik yang ditimbulkannya – jika seorang penyelam dipaksa untuk naik dengan cepat, satu-satunya cara untuk menghindari tikungan dan kemungkinan kerusakan adalah memasuki ruang bertekanan dan perlahan-lahan menurunkan tekanan.
Tikungan mungkin juga merupakan hasil dari perubahan tekanan seseorang secara dramatis dengan cara selain menyelam. Banyak tambang, misalnya, memberi tekanan pada porosnya untuk mencegah air keluar dari ruang yang digali. Beberapa kasus tikungan paling awal yang dilaporkan berasal dari tambang di awal abad ke-19, dengan para penambang melaporkan nyeri otot yang parah dan kram setelah berada di bawah tanah untuk waktu yang lama. Mendaki dengan cepat ke tempat yang tinggi, dan penurunan tekanan atmosfer selanjutnya, juga dapat menyebabkan tikungan. Sebagian besar pesawat berjaga-jaga terhadap kemungkinan ini dengan memberi tekanan pada ruang penumpang mereka dengan tekanan yang sama dengan tekanan permukaan laut, tetapi jika lambung kapal dilanggar dan tekanan udara hilang, belokan dapat terjadi.