Reseptor faktor pertumbuhan epidermal (EGFR) merupakan komponen penting dalam pengobatan kanker. EGFR, juga disebut Erb atau reseptor faktor pertumbuhan epidermal manusia (HER), adalah protein yang terletak di membran beberapa sel. Ligan, atau molekul, mengikat reseptor dan memulai kaskade yang mengontrol pertumbuhan sel. Beberapa jenis sel kanker memiliki jumlah reseptor yang sangat tinggi, yang menyebabkan pertumbuhan tumor yang tidak terkendali.
Ligan mengaktifkan keluarga reseptor faktor pertumbuhan epidermal. Reseptor berpasangan dengan ligan, yang menghasilkan fosforilasi, atau penambahan gugus fosfat ke molekul. Fosforilasi menciptakan situs lampiran untuk molekul yang menyampaikan sinyal hilir. Jalur berakhir dengan stimulasi proliferasi sel.
Reseptor diatur sedemikian rupa sehingga mereka melintasi membran sel, menyediakan saluran dari luar ke dalam sel. Ketika ligan mengungguli reseptor di luar sel, reseptor menerjemahkan sinyal itu ke dalam. Sinyal memicu kaskade yang merangsang pertumbuhan dan pembelahan sel. Dalam sel normal, jalur ini diatur secara ketat untuk mengontrol pertumbuhan.
Sel kanker, bagaimanapun, tidak memiliki mekanisme pengaturan sel normal. Reseptor faktor pertumbuhan epidermis mungkin diekspresikan secara berlebihan, yang berarti bahwa membran sel memiliki terlalu banyak tempat pengikatan. Sel mungkin mengandung terlalu banyak salinan protein, yang disebut amplifikasi gen. Beberapa sel kanker juga memiliki kemampuan untuk membuat ligan mereka sendiri, menciptakan sel-sel yang merangsang diri untuk berkembang biak.
Ekspresi berlebihan reseptor faktor pertumbuhan epidermal mengarah ke karakteristik klasik sel kanker: sel tumbuh terlalu cepat, mereka membelah terlalu sering, mereka menghasilkan suplai darah mereka sendiri, dan mereka kekurangan sinyal normal yang memulai kematian sel alami, atau apoptosis. Tumor yang mengekspresikan EGFR secara berlebihan cenderung lebih maju dan lebih tahan terhadap kemoterapi dan radiasi dibandingkan dengan tumor yang tidak mengekspresikan protein secara berlebihan. Tumor semacam itu juga dikaitkan dengan berkurangnya kelangsungan hidup secara keseluruhan. Reseptor telah diidentifikasi pada kanker payudara, kolorektal, prostat, ovarium, kandung kemih dan pankreas, serta kanker esofagus, lambung, kepala dan leher, dan kanker paru-paru non-sel kecil.
Terapi yang ditargetkan berusaha untuk mengganggu kaskade pensinyalan, mencegah EGFR dari merangsang pertumbuhan dan proliferasi sel. Kelas terapi yang ditargetkan termasuk antibodi monoklonal, inhibitor tirosin kinase dan konjugat imunotoksin. Terapi ini dikaitkan dengan efek samping yang lebih sedikit daripada agen kemoterapi tradisional karena lebih spesifik. Lebih sedikit sel sehat yang rusak oleh pengobatan dibandingkan dengan kemoterapi atau radiasi tradisional yang digunakan.
Kaskade pensinyalan mungkin terganggu di beberapa titik. Pada permukaan sel, agen mungkin secara istimewa mengikat ke situs reseptor, mencegah ligan menempel. Terapi yang ditargetkan mungkin juga menekan reseptor dan membuatnya tidak aktif. Di dalam sel, terapi mungkin mengganggu kaskade pada titik mana pun dengan memblokir protein penting, sehingga mencegah sinyal mencapai targetnya.