Reseptor ligan adalah molekul khusus pada permukaan sel yang memungkinkan molekul kecil tertentu untuk mengikat mereka, mendorong perubahan kimia di dalam sel. Untuk penyederhanaan, reseptor ligan biasanya disebut sebagai reseptor, sedangkan molekul kecil yang mengikatnya disebut ligan. Ligan beragam dalam ukuran dan komposisi, dan ada banyak kelas reseptor khusus untuk menangani mereka. Reseptor dapat menangani ligan mulai dari ion tunggal hingga protein kompleks, tergantung pada proses seluler yang dipicu oleh aktivasi atau inaktivasi reseptor.
Secara khusus, ligan dan reseptor ligan membentuk kompleks ketika mereka mengikat bersama, dan interaksi di antara mereka saat berada di kompleks itu memicu proses seluler. Reseptor sering dimaksudkan untuk spesifik untuk satu jenis ligan, tetapi terkadang molekul lain dapat meniru ligan yang diperlukan dan mengaktifkan atau menonaktifkan reseptor. Jenis obat-obatan tertentu memanfaatkan ini dan secara manual mengaktifkan reseptor dengan cara ini untuk melawan penyakit atau memperbaiki ketidakseimbangan sel. Selama jenis interaksi yang tepat terjadi di kompleks pengikatan, mimik dapat mengaktifkan atau menonaktifkan reseptor dengan cara yang sama seperti ligan biasanya.
Reseptor dapat mengikat ligan dalam salah satu dari dua pola umum, yang disebut lock and key atau induced fit. Metode penguncian dan pengikatan kunci digunakan ketika reseptor sangat kaku dan selektif tentang jenis ligan yang dapat mengikatnya. Hanya ligan yang cocok satu sama lain yang dapat mengaktifkannya, seperti potongan puzzle yang hanya bisa masuk ke satu tempat. Metode pengikatan yang diinduksi cocok mencirikan reseptor yang agak fleksibel, dan dapat memodifikasi dirinya sendiri untuk mengikat tanpa terlalu ketat. Dalam hal ini, ligan tidak harus sesuai dengan reseptor, tetapi reseptor masih dapat memicu proses seluler yang sesuai.
Interaksi ligan dan reseptor ligan merupakan proses penting dalam fungsi banyak organisme dan tubuh manusia. Sel terus-menerus melepaskan molekul pemicu sinyal seperti ligan untuk saling memberi tahu seberapa baik tubuh berfungsi. Ketika ligan mengikat reseptor, sel dapat bereaksi terhadap perubahan yang melepaskan ligan, dan melepaskan ligan mereka sendiri. Ligan dan reseptor ligan berada dalam lingkaran konstan yang memberikan umpan balik tentang sel dan lingkungan sekitarnya, memastikan bahwa suatu organisme terus berfungsi pada kapasitas maksimum.