Penelitian telah menunjukkan bahwa meditasi, sebuah praktik yang dikenal untuk membantu menenangkan pikiran dan tubuh, dapat mengubah pola gelombang otak dan meningkatkan konsentrasi dan memori. Kafein, dari kopi, teh atau soda, menawarkan efek serupa, tetapi biasanya disertai dengan efek kesehatan lain yang tidak dialami dengan meditasi. Baik kafein dan meditasi memiliki efek jangka pendek dan jangka panjang pada otak, namun penelitian menunjukkan bahwa meditasi menjadi metode terbaik untuk meningkatkan efek menguntungkan ini. Meskipun dalam beberapa hal serupa, kafein dan meditasi memiliki perbedaan, terutama mengenai efeknya pada emosi dan sistem saraf pusat.
Kesamaan antara kafein dan meditasi fokus pada kemampuan mereka untuk mempengaruhi gelombang otak, atau komunikasi listrik dan gerakan di seluruh otak. Kafein, yang berasal dari makanan seperti kopi dan teh, dapat memengaruhi aktivitas gelombang otak untuk meningkatkan kewaspadaan dan daya ingat. Namun, manfaat ini jarang berumur panjang. Kafein menyelesaikan tugas ini dengan membantu otak menghasilkan lebih banyak gelombang beta, yang berhubungan dengan pemikiran cepat dan terjaga. Inilah sebabnya mengapa gejala penarikan kafein pada pecandu kopi atau soda termasuk kelelahan dan respons yang lambat, karena otak bergantung pada sumber kafein reguler untuk memasoknya dengan gerakan listrik yang dibutuhkan untuk memulai hari.
Dua perbedaan utama antara kafein dan meditasi adalah efeknya pada sistem saraf dan efek awal pada konduksi gelombang otak. Kafein merangsang sistem simpatik di dalam otak, yang berhubungan dengan respon cepat, berpikir dan bergerak. Meditasi, di sisi lain, biasanya merangsang sistem parasimpatis, yang penting untuk pencernaan dan relaksasi, serta pelepasan stres. Meskipun kafein dan meditasi tampaknya menawarkan manfaat kesehatan, manfaat meditasi pada fungsi gelombang otak yang tepat sepanjang hari tampaknya lebih permanen daripada kafein.
Meditasi dapat membawa efek yang sama seperti kafein pada kimia otak, terutama menghasilkan gelombang otak tertentu dan meningkatkan waktu respons dan meningkatkan memori yang lebih baik. Selama meditasi, gelombang otak menjadi lebih lambat, menandakan relaksasi dan merangsang sistem parasimpatis. Penelitian telah menunjukkan bahwa individu yang berlatih meditasi secara teratur mendapat skor lebih tinggi pada tes dan lebih waspada sepanjang hari, seperti halnya pengguna kafein. Efek ini dengan meditasi, bagaimanapun, dapat dilihat lebih jelas di scan otak dan lebih tahan lama dibandingkan dengan penggunaan kafein.