Terlepas dari penelitian bertahun-tahun, mekanisme sebenarnya di balik sebagian besar sakit kepala masih menjadi misteri. Awalnya, mereka dianggap disebabkan oleh pembatasan pembuluh darah atau pengencangan otot wajah dan kulit kepala. Studi modern menunjukkan bahwa sakit kepala dapat dipicu oleh tingkat rendah pereda nyeri alami yang disebut serotonin. Ketika kadar serotonin turun, neurotransmiter yang meradang di wajah dan kulit kepala mengirimkan pesan rasa sakit yang kita anggap sebagai sakit kepala. Setelah kadar serotonin kembali normal, sebagian besar rasa sakit cenderung mereda.
Ada sejumlah pemicu internal dan eksternal untuk sakit kepala, mulai dari kepekaan terhadap makanan hingga depresi klinis. Apa yang mungkin bekerja sebagai obat untuk satu pemicu mungkin lebih berbahaya daripada baik untuk yang lain. Jika teori serotonin/neurotransmitter saat ini benar, maka banyak obat yang digunakan untuk mengendurkan otot atau membuka pembuluh darah mungkin tidak seefektif yang dulu diyakini.
Salah satu penyebab paling umum dari sakit kepala adalah stres emosional atau depresi. Perasaan marah atau cemas dapat menyebabkan ketegangan otot di wajah dan kulit kepala, yang menyebabkan sakit kepala tegang yang parah. Insomnia dan depresi juga dapat memicu sakit kepala, yang memberikan beberapa kredibilitas pada hubungan antara kadar serotonin dan iritasi saraf wajah. Beberapa peneliti menyarankan bahwa emosi itu sendiri tidak memicu sakit kepala, tetapi mereka membuat seseorang lebih rentan terhadap konflik neurotransmitter/serotonin. Emosi yang ditekan juga cenderung memicu lebih banyak rasa sakit daripada kemarahan atau kecemasan yang diungkapkan.
Pemicu umum lainnya adalah kepekaan terhadap makanan dan bahan kimia. Beberapa mungkin akrab dengan konsep sakit kepala Restoran Cina. Akar penyebab sakit kepala yang dialami setelah mengonsumsi makanan Cina adalah kepekaan terhadap penambah rasa yang disebut monosodium glutamat (MSG). Dalam makanan lain, MSG mungkin muncul pada daftar bahan sebagai protein nabati terhidrolisis sebagai gantinya.
Sakit kepala lainnya mungkin dipicu oleh makanan yang mengandung tyramine, asam amino yang diketahui mempengaruhi kadar serotonin tubuh. Penderita harus menghindari mengkonsumsi coklat tingkat tinggi, krim asam, yogurt, keju tua dan daging organ. Bahan kimia lain yang harus dihindari saat melawan sakit kepala adalah pengawet yang disebut nitrit. Banyak daging kalengan atau olahan mengandung kadar nitrit yang signifikan, yang membantu menjaga daging tetap segar dan memberikan warna merah muda yang sehat. Mekanisme pemicu nitrit mungkin sama dengan monosodium glutamat, menyebabkan rasa sakit melalui reaksi alergi.
Beberapa penderita percaya bahwa kafein adalah pemicu dan obat. Sisi positifnya, banyak obat sakit kepala mengandung kafein untuk mempercepat obat melalui sistem pencernaan dan masuk ke aliran darah. Setelah obat mencapai sumber rasa sakit, kafein merangsang sistem peredaran darah untuk hasil yang lebih cepat. Sayangnya, kafein juga dapat menyebabkan sakit kepala bagi orang yang sensitif, terutama pada tingkat dosis yang lebih tinggi. Gangguan mendadak setelah menelan kafein juga dapat menyebabkan “sakit kepala kafein”, suatu bentuk penarikan yang hanya berkurang dengan waktu atau lebih banyak kafein.
Salah satu pemicu yang umum adalah konsumsi alkohol. Beberapa anggur merah mengandung tyramine, yang dapat memicu sakit kepala karena sensitivitas makanan. Semua bentuk alkohol dapat menyebabkan dehidrasi, yang merupakan pemicu utama di balik rasa sakit akibat mabuk yang dialami di pagi hari setelah minum-minum. Beberapa peneliti juga percaya bahwa alkohol menyebabkan pembuluh darah melebar, yang dapat memicu sakit kepala saat mereka berusaha untuk berkontraksi.
Pemicu lainnya termasuk silau, kondisi pencahayaan yang buruk, interaksi obat, kelelahan mata, dan aktivitas fisik. Masalah sinus tidak bertanggung jawab atas sejumlah besar sakit kepala, meskipun rongga sinus itu sendiri sangat dekat dengan neurotransmiter yang mungkin menjadi penyebabnya. Mendiagnosis sakit kepala sendiri bisa sangat sulit, sehingga kunjungan ke dokter, ahli alergi atau spesialis mata, hidung dan tenggorokan (THT) mungkin terbukti membantu.