Ada sejumlah bentuk alkohol yang berbeda, yang sebagian besar dianggap sebagai racun yang mematikan. Salah satu bentuk alkohol yang aman untuk dicerna oleh manusia adalah etanol, dan itu masih menjadi perdebatan di antara para ahli. Mengkonsumsi minuman beralkohol apa pun memasukkan sejumlah tertentu etanol murni ke dalam sistem yang tidak siap dirancang untuk memprosesnya dalam jumlah besar. Rata-rata hati yang sehat, misalnya, hanya dapat memproses satu ons etanol per jam, yang merupakan jumlah yang sangat rendah untuk dicerna oleh peminum berat.
Jadi bagaimana alkohol benar-benar membuat Anda merasa mabuk? Jawabannya terletak pada sifat etanol dan sistem saraf pusat tubuh Anda. Saat Anda meminum minuman beralkohol untuk pertama kalinya, 20% etanol mencapai aliran darah Anda melalui perut Anda. Rata-rata, otak menerima sentakan etanol pertamanya dalam waktu 30 detik setelah menelan. Ini mungkin tidak terlalu sukses, tetapi itu memulai rangkaian peristiwa yang membuat Anda merasa mabuk.
Molekul etanol sangat kecil, yang berarti mereka dapat melewati penghalang antara aliran darah dan otak dengan cepat. Begitu molekul etanol mencapai area otak yang bertanggung jawab untuk mengendalikan sistem saraf pusat, beberapa hal terjadi. Etanol dianggap sebagai depresan, sehingga ketika bersentuhan dengan neurotransmitter tertentu yang disebut asam Gamma-aminobutyric (GABA), menyebabkan waktu reaksi antar neuron melambat. Pada dasarnya, rem otak Anda telah gagal dan “konduktor”, GABA, sekarang terlalu lemah untuk meminta bantuan. Ini adalah awal dari perasaan mabuk.
Sedangkan sisa etanol sudah sempat mencapai usus halus dan kini memasuki aliran darah. Lebih banyak molekul etanol tiba di otak dan terus menekan atau memperlambat fungsi normal sistem saraf pusat, termasuk area otak yang bertanggung jawab untuk kewaspadaan sosial dan penilaian yang baik. Inilah sebabnya mengapa banyak orang kehilangan hambatan dan menjadi kehidupan pesta saat mabuk. Etanol telah secara efektif menetralkan saklar “jangan lakukan itu” alami otak.
Sementara otak mencoba menangani sensasi mabuk baru ini, hati bekerja lembur untuk memetabolisme atau mengubah etanol menjadi bentuk gula yang tidak berbahaya. Hati yang sehat hanya dapat memproses etanol dalam jumlah tertentu per jam, sehingga peminumnya menjadi semakin mabuk karena kelebihannya terus mengalir melalui aliran darah dan masuk ke otak. Lebih banyak etanol di otak berarti lebih banyak kemungkinan kerusakan pada sistem saraf pusat. Saat tingkat etanol yang tidak dimetabolisme peminum meningkat dalam aliran darahnya, efek depresi menjadi lebih jelas. Ketika jumlah alkohol dalam darah (BAC) seorang peminum mabuk mencapai persentase tertentu, umumnya sekitar 07 hingga 09 persen kadar etanol, maka tugas-tugas seperti mengemudi menjadi ilegal atau sangat tidak disarankan.
Selama etanol tetap tidak dimetabolisme oleh hati, sistem saraf pusat akan tetap terganggu dan peminumnya akan tetap merasa mabuk. Proses menghilangkan etanol dari sistem ini dapat berlangsung selama berjam-jam, tergantung pada jumlah awal minuman beralkohol yang dikonsumsi. Dimungkinkan untuk mengkonsumsi etanol yang cukup untuk menyebabkan kematian, baik dengan membahayakan sistem saraf pusat yang tidak dapat diperbaiki atau dengan tersedak muntahan setelah refleks tersedak alami telah ditekan. Pembacaan BAC 50 atau lebih umumnya dianggap fatal.
Akhirnya tingkat etanol dalam aliran darah harus dikurangi secara signifikan dan neurotransmiter dari sistem saraf pusat akan bekerja pada tingkat normal. Seorang peminum yang baru pulih seharusnya tidak lagi merasa mabuk dalam waktu 24 jam atau lebih setelah minuman pertamanya. Dehidrasi dan faktor-faktor lain dapat menciptakan sensasi menyakitkan yang dikenal sebagai mabuk, tetapi setidaknya sistem saraf pusat peminum tidak lagi terlalu terganggu untuk melakukan tugasnya dengan benar.