Asam lemak esensial adalah lemak yang tidak dapat disintesis oleh tubuh sehingga harus dikonsumsi dalam makanan. Asam lemak digunakan untuk berbagai fungsi dalam tubuh, yang meliputi fungsi jantung, otak, dan sistem kekebalan yang tepat, kulit dan rambut yang sehat, dan sendi yang fleksibel. Karena banyak proses dalam tubuh yang membutuhkan lemak ini, kekurangan asam lemak esensial dapat menyebabkan banyak gejala yang tidak menyenangkan.
Karena sel-sel kulit, kuku, dan rambut cenderung memiliki pergantian yang cepat, mereka sering kali menjadi tempat dimana defisiensi asam lemak esensial pertama kali akan mulai terlihat. Rambut bisa menjadi kusam, rapuh, atau keriting. Rambut mungkin mulai patah, dan dalam kondisi ekstrim bahkan mungkin mulai rontok. Seseorang dengan kekurangan ini mungkin juga mulai memiliki ketombe.
Kulit akan menunjukkan kekurangan asam lemak esensial dengan menjadi kering dan kusam. Retak yang menyakitkan mungkin terjadi pada tumit, lutut, dan siku. Selain itu, kuku akan sering mulai tumbuh perlahan, terlihat kusam, dan akhirnya mulai terbelah.
Kekurangan asam lemak esensial juga dapat mulai mempengaruhi beberapa proses penting dalam tubuh yang membutuhkan asam lemak ini. Asam lemak esensial dimodifikasi dalam tubuh menjadi molekul sinyal yang mempengaruhi tekanan darah, detak jantung, dan sistem kekebalan tubuh. Mereka juga tampaknya terlibat dalam menurunkan kolesterol jahat dan meningkatkan kolesterol baik. Terakhir, mereka berperan dalam perkembangan otak dan terus terlibat di otak orang dewasa karena perannya dalam pensinyalan neuron.
Fungsi-fungsi penting ini berarti bahwa kekurangan asam lemak esensial dapat memiliki konsekuensi yang berpotensi serius. Rendahnya kadar asam lemak ini dapat dikaitkan dengan risiko penyakit jantung yang lebih tinggi, dan peningkatan kadar asam lemak ini telah terbukti menurunkan kadar kolesterol, mengurangi risiko serangan jantung, dan menurunkan aterosklerosis. Kondisi peradangan kronis juga terkait dengan kekurangan asam lemak, dan praktisi medis holistik sering menyarankan suplemen asam lemak esensial untuk orang dengan kondisi autoimun. Akhirnya, ada kemungkinan hubungan antara kekurangan asam lemak esensial dan penyakit mental tertentu dan gangguan pemusatan perhatian (ADD).
Bayi mungkin berisiko lebih tinggi mengalami defisiensi asam lemak esensial jika mereka diberi susu formula rendah lemak untuk jangka waktu yang lama. Hal ini dapat mengakibatkan penurunan pertumbuhan dan kegagalan untuk menambah berat badan. Hal ini juga dapat mengakibatkan keterlambatan belajar.
Tidak ada konsensus nyata tentang kejadian defisiensi asam lemak esensial. Beberapa dokter dan ahli gizi merasa hal ini relatif jarang kecuali untuk orang dengan masalah penyerapan lemak kronis, dengan penyakit yang berkepanjangan, atau dengan diet yang sangat terbatas, seperti gangguan makan seperti anoreksia. Profesional medis lainnya merasa bahwa banyak orang sebenarnya memiliki kekurangan ini pada tingkat tertentu, dan ini bertanggung jawab atas tingginya jumlah orang dengan penyakit jantung dan gangguan autoimun.
Untuk mencegah kekurangan, dianggap aman bagi kebanyakan orang untuk melengkapi setiap hari dengan asam lemak esensial baik sebagai minyak, seperti minyak biji rami, atau sebagai suplemen tablet. Efek samping yang paling umum adalah rasa tidak enak di mulut. Pada tingkat yang sangat tinggi, asam lemak esensial dikaitkan dengan peningkatan perdarahan, jadi orang tidak boleh mengonsumsinya secara berlebihan. Orang yang rutin mengonsumsi aspirin atau pengencer darah sebaiknya berkonsultasi dengan dokter sebelum mencoba suplemen ini.