Makanan instan biasanya mengacu pada makanan yang dimasak sebelumnya yang membutuhkan sedikit persiapan sebelum memakannya. Ini sering cenderung termasuk makanan yang mengalami dehidrasi dan hanya membutuhkan tambahan air untuk disiapkan. Konsep pemasaran di balik ide makanan instan adalah bahwa orang-orang di masyarakat yang serba cepat dan mobile tidak lagi memiliki waktu untuk memasak dan menyiapkan makanan dengan cara tradisional, namun mereka tetap menginginkan makanan yang bergizi dan rasanya enak. Convenience food berlabel makanan instan merupakan upaya untuk memenuhi kebutuhan ini, sekaligus cukup enak sehingga konsumen akan memilihnya daripada makanan yang membutuhkan penggunaan resep dan memasak. Makanan siap saji terkadang memiliki reputasi mahal dan sarat dengan pengawet, aditif, dan bahan pengisi berbahaya lainnya, pewarna makanan, dan sebagainya, yang dapat memberikan citra negatif di benak konsumen saat berbelanja bahan makanan.
Di antara kategori makanan instan yang paling mudah untuk diproduksi dan dikemas adalah produk yang berhubungan dengan biji-bijian, seperti mie, oatmeal rasa, sereal sarapan, dan banyak lagi. Ini karena makanan ini secara alami disimpan dalam kondisi kering dan kedap udara untuk menjaga kualitasnya, dan biasanya tidak memerlukan tambahan air panas atau susu untuk menyiapkannya dengan cepat. Kentang dehidrasi adalah makanan instan populer lainnya yang hanya membutuhkan tambahan air panas, dan sering disajikan di lingkungan institusional untuk makan siang sekolah umum, dan di panti jompo atau panti jompo di mana menyiapkan kentang dengan cara tradisional bisa memakan waktu dan tidak praktis. Jenis lain dari produk makanan instan yang umum termasuk campuran minuman, seperti kopi instan, teh dan suplemen nutrisi untuk susu yang menambah rasa dan vitamin. Kopi instan tidak memerlukan persiapan dalam pembuat kopi standar, dan dapat siap diminum dalam waktu kurang dari satu menit dengan air yang dipanaskan dalam microwave, seperti halnya teh dan minuman panas lainnya, seperti coklat atau campuran minuman rasa buah bubuk yang menyerupai jeruk. dan jus lainnya.
Satu kategori besar makanan instan lainnya adalah makan malam TV, makan malam kemasan yang biasanya berisi semua elemen standar makan malam tradisional seperti daging, sayuran, dan semacam makanan penutup, pasta, atau produk biji-bijian. TV paling awal atau makan malam beku diperkenalkan ke pasar AS pada tahun 1945, dan, pada tahun 1954, 2,500,000 di antaranya telah terjual. Kenyamanan makanan instan membuatnya mendominasi sebagian besar pasar makanan eceran setelah makan malam TV memperoleh lebih banyak variasi dan standarisasi pada tahun 1954, ditambah dengan peralihan televisi ke format warna pada awal 1950-an di AS.
Makan malam TV memelopori cara untuk jenis persiapan makanan instan unik lainnya yang muncul pada akhir 1960-an dan awal 1970-an di AS. Meal Ready to Eat (MRE) portabel dibuat untuk militer AS, serta persiapan serupa untuk astronot dalam misi Apollo AS ke Bulan atau di stasiun luar angkasa Skylab yang mengorbit, yang dikenal sebagai kantong retort. Variasi pada MRE sekarang ada untuk dimasukkan dalam persediaan sekoci di kapal, sebagai persediaan makanan darurat yang disediakan oleh PBB untuk populasi pengungsi, dan dalam bentuk Kosher atau Halal untuk mengakomodasi sistem kepercayaan Yahudi dan Islam.