Inflation avser en ihållande ökning av priserna på varor och tjänster. När inflation uppstår urholkas inköpsvärdet för en valutaenhet, vilket innebär att en person behöver mer pengar för att köpa samma produkt. De flesta ekonomer menar att det finns ett direkt samband mellan mängden pengar i en ekonomi, känd som penningmängden, och inflationsnivåerna. Att förstå sambandet mellan penningmängd och inflation är långt ifrån lätt eller förutsägbart, eftersom inflationen lätt kan påverkas också av andra faktorer.
Penningmängd och inflation hänger ihop eftersom en stor mängd pengar vanligtvis devalverar efterfrågan på pengar. Tänk om alla i en liten stad fick en lönehöjning på 50 USD (USD) i månaden. Dessa människor kan ha betalat 10 USD i veckan för bensin, men eftersom deras höjning var betydande, skulle de nu förmodligen inte ha något emot att betala 11 USD i veckan för bensin, eftersom det fortfarande är proportionellt mindre än vad de betalade före höjningen. Det är ibland så förhållandet mellan inflation och penningmängd börjar, när marknaden kan stå för högre priser eftersom penningmängden har ökat, men ändå kan en konsument inte köpa en produkt för det pris det var innan inflationen inträffade eftersom köpkraften hos valutan har urholkats.
Sambandet mellan penningmängd och inflation förklaras olika beroende på vilken typ av ekonomisk teori som används. I teorin om mängden pengar, även kallad monetarism, uttrycks förhållandet som MV=PT, eller Penningtillgång x Penninghastighet=Prisnivå x Transaktioner. Hastigheten och transaktionerna anses vara konstanter, så enligt denna förklaring har utbud och priser ett direkt samband. I keynesiansk teori, även om det fortfarande finns ett samband mellan penningmängd och inflation, är det inte den enda stora faktorn som kan påverka inflation och priser. Generellt betonar den keynesianska teorin sambandet mellan total eller aggregerad efterfrågan och inflationsförändringar.
Förändringar i penningmängden används ofta för att försöka kontrollera inflationsförhållandena. När en region försöker sänka inflationen kommer centralbankerna i allmänhet att sänka utlåningsräntorna och öka räntan. När inflationen sjunker under en målnivå mildras dessa normer i allmänhet i ett försök att stimulera ekonomin. Vanligtvis använder länder ett federalt banksystem för att sätta utlånings- och räntegränser baserat på ekonomiska data.
Oreserverade penningmängdsökningar kan ibland leda till ett tillstånd som kallas hyperinflation. Detta inträffar när inflationen hoppar extremt högt på kort tid, även om de exakta definitionerna är något varierande. Ekonomer säger ofta att hyperinflation uppstår när inflationen hoppar 50 % på en månad, men andra uppskattningar används också. Penningmängd och hyperinflation hänger ihop eftersom tillståndet kan vara resultatet av ett plötsligt, massivt flöde av pengar till en ekonomi utan någon tillhörande ökning av produktionen eller tillgången på varor. Om, i det första exemplet, stadsborna fick en lönehöjning på 500 USD i månaden, kan priset på gas plötsligt multipliceras med många gånger, vilket orsakar en extraordinärt hög inflation.