En börs är en plats där värdepapper köps och säljs. Det är aktiemarknadens fysiska apparat, ungefär på samma sätt som ett köpcentrum är en detaljhandelsmarknads apparat som möjliggör transaktioner. De flesta länder med stabila ekonomier och ett offentligt näringsliv har en marknad för värdepapper som kontrolleras av en börs. Börsen ställer regler och föreskrifter om typ och kvalitet på värdepapper som kan erbjudas allmänheten till försäljning. Det ger struktur för en primär marknad för transaktioner från reglerad enhet till investerare och en sekundär marknad från investerare till investerare.
Värdepapper är obligationer, sedlar och aktier som erbjuds till försäljning av offentliga företag och statliga enheter för att samla in pengar i utbyte mot en aktie- eller skuldposition. Varje regering som tillåter enheter att samla in pengar från allmänheten sätter bestämmelser på plats för att skydda investerare mot insideraktiviteter. Det finns normalt sett inget sätt för en offentlig investerare att vara säker på ett företags inre funktion, till exempel utan statlig reglering som kräver att företaget lämnar standardupplysningar. Dessa upplysningar gör det möjligt för investerare att jämföra investeringsinstrument och fatta ett beslut med tillförsikt.
Endast de enheter som följer statliga regler får erbjuda värdepapper på den offentliga aktiemarknaden. Berättigade enheter måste erbjuda sina värdepapper för notering på en börs för att ge ett sätt för dem att köpas och säljas. Börsen ställer noteringskrav som syftar till att kontrollera kvaliteten på det börsnoterade erbjudandet. De flesta börser kräver att en enhet har miniminivåer för utestående aktier, börsvärde och årsinkomst.
Vissa länder har flera börser. Till exempel har USA New York Stock Exchange (NYSE) och NASDAQ Stock Market (NASDAQ). Båda erbjuder samma grundläggande funktionalitet som värdepappersköpcentra, men NYSE fungerar enligt ett traditionellt format medan NASDAQ är en elektronisk börs. Transaktioner som sker genom NYSE sker på handelsgolvet på en fysisk plats i börsbyggnaden, medan transaktioner på NASDAQ sker genom ett elektroniskt handelssystem i cyberrymden.
En börs betjänar den primära och sekundära värdepappersmarknaden. Det gör det möjligt för reglerade enheter att erbjuda värdepapper till investerare genom ett börsnotering som den primära marknaden och tillåter investerare att sälja värdepapper till andra investerare som en sekundär marknad. Denna funktion är oumbärlig för landets finansindustri eftersom kvaliteten och djupet på investeringar i näringslivet indikerar konsumenternas förtroende för landets välstånd som helhet. För många länder anses aktiemarknaden vara en barometer för det övergripande tillståndet i dess ekonomi.