Asuransi sosial menurut kamus adalah setiap program asuransi yang diberikan atau diamanatkan oleh pemerintah untuk memberikan bantuan keuangan kepada orang yang membutuhkan, seperti mereka yang menganggur, sakit, cacat, atau lanjut usia. Orang kadang-kadang melewati masa-masa sulit, terutama ketika ekonomi sedang lesu dan pekerjaan sulit didapat. Kecelakaan juga terjadi, dan mereka dapat membuat seseorang tidak mampu menemukan pekerjaan yang menguntungkan dan menghidupi diri mereka sendiri dan keluarga mereka.
Tanggung jawab merawat orang-orang yang datang pada masa-masa sulit terletak pada pemerintah. Dulu keluarga memikul tanggung jawab ini, tetapi banyak orang tidak memiliki keluarga atau terpisah dari mereka, atau keluarga mereka mungkin juga tidak mampu mendukung mereka. Keluarga sendiri mungkin membutuhkan bantuan, seperti ketika pencari nafkah meninggal, kehilangan pekerjaan, atau tidak dapat lagi bekerja karena cacat fisik. Oleh karena itu, pemerintah harus turun tangan, dengan memberikan jaminan sosial. Di Amerika Serikat, ini adalah program yang disponsori pemerintah yang menyediakan asuransi sosial; Administrasi Jaminan Sosial, Medicare, program Pensiun Benefit Guaranty Corporation (PBGC), dan program pensiun kereta api.
Salah satu jenis asuransi sosial yang ditawarkan oleh sistem Jaminan Sosial, yang merupakan komponen utama, dan mungkin yang paling terkenal, dalam daftar. Ini didanai oleh pajak wajib yang dikumpulkan oleh pemerintah. Ini memberikan empat manfaat utama, yang dapat ditagih dalam kasus pensiun atau hari tua, cacat, kelangsungan hidup atau ketergantungan, dan kematian. Sistem Jaminan Sosial mengambil bagian terbesar dari anggaran federal, hampir 21%. Tambahan 20% dari anggaran federal dialokasikan untuk Medicare, bentuk lain dari asuransi sosial.
Medicare memberikan manfaat kesehatan bagi orang lanjut usia dan orang sakit atau cacat yang memenuhi kriteria tertentu dan merupakan bentuk lain dari asuransi sosial. Manfaat umumnya meliputi biaya rawat inap, prosedur medis, dan obat resep. Sementara itu, PBGC mendorong warga untuk mendaftarkan diri dalam program pensiun sukarela sehingga di kemudian hari mereka dapat menikmati manfaat pensiun. Ini tidak didanai oleh pendapatan pajak, tetapi terutama oleh premi asuransi dan pendapatan investasi darinya. Program pensiun kereta api diawasi oleh Dewan Pensiun Kereta Api AS (RRB) dan memberikan manfaat pensiun bagi pekerja kereta api dan keluarga mereka.
Selain program asuransi pemerintah federal ini, ada juga program asuransi yang disponsori negara untuk pengangguran. Asuransi sosial berbeda dengan asuransi swasta, yang sebagian besar merupakan asuransi sukarela yang dibayar oleh orang tersebut, dan manfaat yang diberikan sepadan dengan jumlah asuransi yang dibeli. Berbeda dengan asuransi swasta, akses ke asuransi sosial bersifat wajib dan didasarkan pada hak-hak hukum dan pertimbangan kemanusiaan, bukan pada kontrak asuransi.