Tingkat bunga adalah persentase dari sejumlah uang, yang peminjam membayar pemberi pinjaman untuk hak istimewa meminjamnya. Sebagian besar suku bunga dikutip sebagai suku bunga nominal, artinya suku bunga yang tidak disesuaikan dengan inflasi. Tingkat ini tidak memperhitungkan fakta bahwa nilai uang berubah dan menurun seiring waktu karena inflasi. Ini tidak selalu merupakan hal yang buruk, karena tidak mungkin untuk memprediksi inflasi di masa depan, dan karena tingkat pengembalian tetap untuk dana pinjaman harus disepakati sebelumnya.
Tingkat bunga nominal adalah seperti tingkat bunga hipotek, atau bunga yang mungkin diperoleh seseorang dari rekening tabungan hasil tinggi. Ini adalah tingkat bunga seperti yang dinyatakan. Ini berbeda dengan apa yang disebut suku bunga riil, yaitu yang telah disesuaikan dengan inflasi. Suku bunga riil biasanya lebih rendah dari suku bunga nominal. Misalnya, jika nasabah bank memasukkan $1,000 US Dollar (USD) ke dalam sertifikat deposito yang menawarkan tingkat pengembalian lima persen, maka pada akhir tahun, akan ada $50 USD lebih di rekening, sehingga totalnya menjadi $1,050 USD.
Lima persen adalah tingkat bunga nominal dalam contoh di atas. Namun, jika inflasi untuk tahun itu dihitung menjadi dua persen, sementara ini tidak mempengaruhi tingkat bunga nominal, itu mempengaruhi tingkat bunga riil. Dolar pelanggan mungkin telah meningkat lima persen, tetapi jika semua uang menjadi bernilai dua persen lebih sedikit dari waktu ke waktu dalam hal daya beli, tingkat bunga riil sebenarnya hanya tiga persen. Tentu saja, tingkat bunga riil tiga persen lebih baik daripada penurunan nilai dua persen yang akan dialami deposan sebaliknya, dan inilah kemungkinan mengapa dia menaruh uangnya di deposito — untuk mempertahankan daya belinya.
Pada saat inflasi yang cepat atau bentuk gejolak ekonomi lainnya, tingkat bunga nominal hanya dapat mengurangi kerugian yang lebih besar dari daya beli seseorang. Jika tingkat bunga riil adalah nol, atau bahkan negatif, bahkan tingkat bunga nominal yang positif dapat memberikan tingkat pengembalian riil yang negatif. Untungnya, kondisi seperti ini jarang terjadi di negara maju, dan meskipun demikian, tingkat bunga nominal masih akan menawarkan beberapa keuntungan komparatif. Selain suku bunga, istilah “nominal” dan “nyata” dapat diterapkan pada banyak jenis data ekonomi, antara lain seperti upah, pengeluaran pemerintah, dan produk domestik bruto suatu negara.