Rasio cadangan adalah jumlah uang yang harus disimpan bank, sebagai persentase dari simpanan nasabahnya. Bank sentral masing-masing negara menentukan berapa rasio untuk bank-bank di negara itu. Uang dapat disimpan di bank itu sendiri atau di lokasi bank sentral terdekat. Kadang-kadang angka ini disebut rasio cadangan kas (CRR). Rasio cadangan adalah salah satu dari tiga alat utama kebijakan moneter, bersama dengan tingkat diskonto dan operasi pasar terbuka.
Persyaratan cadangan dihitung dengan mengalikan saldo buku bank, atau total simpanan pada pembukuan bank, dengan rasio cadangan. Jika sebuah bank memiliki deposito sebesar $100 juta (USD) dalam pembukuannya, dan rasio cadangannya adalah 10 persen, persyaratan cadangannya adalah $10 juta (USD). Ini berarti bahwa bank dapat meminjamkan $90 juta (USD) kepada pelanggannya.
Sebagai bank sentral Amerika Serikat, Federal Reserve Bank menetapkan rasio di Amerika Serikat dan dapat mengubahnya sesuai kondisi ekonomi. Karena rasio cadangan mempengaruhi jumlah uang beredar, Federal Reserve Bank dapat menyesuaikan tingkat untuk mempengaruhi perubahan kebijakan ekonomi. Perubahan rasio dapat memiliki dampak yang signifikan terhadap suku bunga dan inflasi, sehingga perubahan jarang dilakukan, dan sedikit demi sedikit.
Efek perubahan rasio cadangan disebut efek pengganda. Penurunan rasio berarti bahwa bank memiliki lebih banyak uang untuk dipinjamkan. Uang yang dipinjamkan kemudian disimpan di lembaga lain, yang kemudian dapat meminjamkan persentase yang lebih tinggi dari uang itu, dan seterusnya, mengalikan jumlah bunga yang dapat diperoleh bank dari simpanan asli. Sebaliknya, peningkatan rasio menghasilkan lebih sedikit uang untuk dipinjamkan dan memiliki efek pengetatan jumlah uang beredar.
Pentingnya memiliki rasio cadangan diilustrasikan di Amerika Serikat selama Depresi Hebat. Karena jatuh bebas di pasar saham, banyak orang memutuskan bahwa uang mereka tidak aman di bank, jadi mereka mencoba, secara massal, untuk menarik simpanan mereka. Bank-bank tidak memiliki cadangan uang tunai yang cukup untuk membayar semua deposan, yang mengakibatkan ‘kebobolan bank’. Pemerintah harus turun tangan dan mengumumkan hari libur bank untuk memberi bank cukup waktu untuk menghasilkan uang tunai yang dibutuhkan, dan banyak bank yang tidak dapat melakukannya gagal.