Perhitungan karbon adalah istilah umum untuk proses mendefinisikan dan melacak jejak karbon perusahaan atau negara, atau jumlah emisi gas rumah kaca yang dilepaskan ke atmosfer. Ada empat metode penghitungan karbon yang dikenal baik — metode Panel Antarpemerintah tentang Perubahan Iklim (IPCC), Petunjuk Energi Terbarukan Uni Eropa, metode Mekanisme Pembangunan Bersih (CDM) dan penghitungan karbon Voluntary Carbon Standard (VCS). Setiap pendekatan mencoba untuk menangani secara luas dan terperinci dengan masalah kompleks deforestasi dan emisi reboisasi untuk penghitungan gas rumah kaca.
Metode IPCC sebagian besar difokuskan pada penggunaan lahan secara nasional. Salah satu kelemahannya adalah bahwa proses penghitungan IPCC menempatkan emisi dari energi biomassa, yang memiliki kontribusi nol bersih terhadap total gas rumah kaca, sebagai perubahan sumber daya alam suatu negara termasuk pertanian, kehutanan, dan sebagainya. Banyak emisi biomassa, bagaimanapun, adalah bagian dari apa yang dikenal sebagai ekonomi informal, tidak diperhitungkan dalam statistik konsumsi energi nasional. Juga, beberapa negara berkembang yang sebagian besar bergantung pada hasil hutan untuk energi tidak berpartisipasi dalam Protokol Kyoto 1997 yang bertujuan untuk mengurangi pemanasan global, yang menjadi dasar praktik penghitungan karbon IPCC.
Arahan Uni Eropa mencoba memperhitungkan konsumsi energi secara keseluruhan, termasuk dari sumber daya terbarukan, serta teknologi baru yang lebih hemat energi dan lebih sedikit polusi. Masalah dengan metodologi UE berpusat di sekitar kurangnya transparansi dalam aturan dan bagaimana aturan tersebut ditafsirkan oleh berbagai badan di UE yang memberi wewenang untuk mematuhi Protokol Kyoto. Standar yang ditetapkan oleh IPCC dipandang sebagai dasar yang tepat untuk metode penghitungan karbon oleh UE, tetapi belum dimasukkan ke dalam Arahan UE sedemikian rupa sehingga memberikan panduan yang jelas bagi industri.
Mekanisme Pembangunan Bersih penghitungan karbon hanya difokuskan pada reboisasi dan penghijauan, proses konversi lahan kosong atau lahan pertanian sebelumnya menjadi hutan. Ini sepenuhnya didasarkan pada penggunaan lahan, dengan proyeksi ke masa depan, dan mengasumsikan bahwa penyerapan karbon oleh hutan hanyalah penghapusan sementara gas emisi, dengan rentang waktu lima tahun di mana mereka kemungkinan akan dilepaskan ke suasana sekali lagi. Karena perhitungan CDM melibatkan pembacaan tahunan yang dirata-ratakan selama periode lima tahun, mereka cenderung menjadi metode penghitungan karbon yang kurang akurat setiap tahun.
Pendekatan Voluntary Carbon Standard adalah semacam metode catchall yang digunakan untuk pengurangan emisi gas rumah kaca yang tidak patuh dan sukarela. Ini menggunakan perhitungan CDM untuk menghitung rata-rata siklus tahunan. Ini adalah satu-satunya pendekatan yang tidak sepenuhnya mematuhi standar yang ditetapkan oleh Konvensi Kerangka Kerja PBB tentang Perubahan Iklim (UNFCCC).
Baik UNFCCC maupun Protokol Kyoto tidak merinci bagaimana perdagangan karbon akan dilakukan untuk memenuhi standar emisi. Baik penyerapan karbon dan perdagangan kredit emisi karbon antara negara dan industri adalah metode penghitungan karbon yang melibatkan banyak area abu-abu dalam prosesnya. Menggunakan penghitungan karbon waktu nyata, di mana emisi karbon dihitung, misalnya, saat kayu hutan dipanen kemudian ditanam kembali, adalah metode penghitungan paling akurat untuk apa yang terjadi. Biaya perhitungan yang akurat dan mutakhir, di mana kredit dan debit harus terus-menerus dimasukkan ke dalam neraca, menciptakan sistem persediaan yang tidak praktis dan terlalu mahal untuk dipelihara. Untuk alasan ini, proses penghitungan karbon cenderung hanya melihat pada area perubahan yang luas, seperti seluruh hutan dan rata-rata berdasarkan beberapa tahun.