Pasar yang tidak efisien adalah pasar di mana harga barang yang diperdagangkan tidak mencerminkan informasi terbaik yang tersedia mengenai nilainya. Beberapa item akan dinilai terlalu tinggi, sementara yang lain dinilai terlalu rendah. Akibatnya, beberapa investor akan menyadari pengembalian yang lebih besar daripada yang dijamin sementara yang lain akan bertanggung jawab atas risiko yang lebih besar daripada yang direncanakan. Situasi seperti itu dapat muncul ketika informasi bisnis yang relevan tidak diungkapkan atau barang yang diperdagangkan belum dianalisis secara memadai. Ini juga dapat terjadi ketika investor mengabaikan informasi yang relevan dan dimotivasi oleh sensasi atau respons emosional.
Hipotesis Pasar Efisien (EMH) adalah kebalikan langsung dari pasar yang tidak efisien. Hipotesis ini menegaskan bahwa nilai item seperti saham akan didasarkan pada evaluasi rasional dari informasi terbaik yang tersedia. Penilaian yang salah untuk saham hanya bisa ada sementara sebelum pasar menghilangkan perbedaan tersebut. Ini mengikuti dari EMH bahwa pengembalian investasi lebih besar dari rata-rata pasar karena analisis ahli tidak boleh dilakukan secara konsisten. Pengembalian yang lebih tinggi hanya akan mungkin dilakukan dengan melakukan investasi dengan risiko yang lebih tinggi.
Diterima secara luas sebagai model teoretis, ada banyak kontroversi dalam menerapkan EMH ke pasar nyata. Ada investor yang secara konsisten mengungguli rata-rata pasar dalam jangka panjang. Keruntuhan pasar dan gelembung saham, saham yang dinilai terlalu tinggi, akan menunjukkan bahwa pasar dunia nyata dalam banyak hal berperilaku seperti pasar yang tidak efisien.
Ekonomi perilaku berusaha menjelaskan keputusan yang mengarah ke pasar yang tidak efisien dalam hal faktor psikologis dan emosional. Pendekatan ini mencoba untuk menjelaskan perilaku pasar yang bertentangan dengan EMH dan tidak dapat dijelaskan jika investor diasumsikan membuat pilihan rasional. Kecepatan dan penyajian informasi bersama dengan karakteristik pelaku pasar dipelajari. Ini dilihat sebagai faktor yang mempengaruhi keputusan investor individu serta arah pasar secara keseluruhan.
Salah satu faktor tersebut disebut sebagai keadaan psikologis atau sentimen pasar. Studi tren jangka panjang memberikan contoh pergantian pasar yang bertentangan dengan asumsi pilihan rasional. Efek ikut-ikutan dapat menyebabkan investor bergabung dengan tren yang bertentangan dengan keyakinan dan analisis mereka. Demikian pula, jika tidak, investor rasional dapat tersapu oleh aksi jual panik, yang dipicu oleh ketakutan akan kerugian ekonomi yang tidak berdasar. Salah satu dari keadaan psikologis ini mengarah pada harga yang tidak mencerminkan nilai sebenarnya dari saham dan menciptakan pasar yang tidak efisien.
Menahan atau memalsukan informasi perusahaan untuk meningkatkan persepsi kondisi keuangannya dapat mengakibatkan penilaian saham yang tidak akurat. Mempromosikan penjualan saham tertentu bukan pada nilainya tetapi untuk meningkatkan biaya perantara juga berkontribusi pada pasar yang tidak efisien. Praktik tidak etis dan ilegal tersebut merupakan faktor yang berada di luar cakupan teori pasar. Namun, mereka umum dan merusak analisis objektif investor.