Tempat penampungan pajak adalah investasi dengan pengurangan pajak dan manfaat pajak yang nilainya lebih besar daripada investasi itu sendiri. Spesifik dari apa yang merupakan tempat penampungan pajak tergantung pada otoritas pajak setempat dan bervariasi antar negara. Penyewaan real estat, pencarian sumber daya alam, produksi film, dan sumber energi alternatif adalah contoh tempat perlindungan pajak umum.
Tempat penampungan pajak dapat ditujukan untuk individu atau perusahaan. Di tingkat perusahaan, memanfaatkan tempat penampungan pajak membutuhkan pengetahuan ahli tentang kode pajak. Bahkan kantor akuntan profesional, bagaimanapun, tidak selalu melakukannya dengan benar. Setelah pasar beruang AS tahun 2000-2002, regulator mengungkap penyalahgunaan luas tempat penampungan pajak. Arthur Anderson, sebuah firma akuntansi besar pada saat itu, dibubarkan karena perannya dalam membantu perusahaan seperti Enron dan Worldcom menghindari pajak. Eksekutif di perusahaan semacam itu mendapati diri mereka di pengadilan pidana menghadapi hukuman penjara yang panjang.
Sementara tempat perlindungan pajak memiliki reputasi untuk menghindari undang-undang, pemerintah sering kali dengan sengaja membuat tempat perlindungan pajak untuk mendorong investasi di sektor ekonomi tertentu. Selama krisis energi tahun 1970-an, misalnya, banyak pemerintah menciptakan tempat perlindungan pajak untuk mendorong investasi dalam sumber energi alternatif seperti peternakan kincir angin, energi surya dan kendaraan berbahan bakar etanol. Insentif perlindungan pajak bisa begitu kuat sehingga seluruh industri dapat diciptakan seolah-olah tidak ada apa-apanya. Di Brasil, undang-undang pajak tahun 1980-an mendorong investasi dalam kendaraan etanol begitu kuat sehingga pada satu titik hampir setiap mobil yang dijual di negara itu ditenagai oleh etanol.
Tempat penampungan pajak yang paling banyak digunakan adalah yang digunakan untuk mendorong tabungan pensiun di negara-negara barat. Rekening Pensiun Perorangan (IRA) di AS dan Rencana Tabungan Terdaftar (RSP) di Kanada adalah contoh tempat penampungan pajak yang tersedia secara luas dan mudah dipahami. Anuitas, umumnya ditawarkan oleh bank dan perusahaan asuransi, juga dapat disusun sebagai tempat perlindungan pajak. Sementara penipuan tempat penampungan pajak paling sering dikaitkan dengan perusahaan, individu yang menyalahgunakan anuitas dan perwalian juga dapat didakwa dengan penghindaran pajak.