Förhandlingsstyrka är konsumenters eller köpares förmåga att ha en viss grad av inflytande på prisnivån som efterfrågas för olika varor eller tjänster. Termen används även i anställningssituationer och syftar på möjligheten för en presumtiv anställd att förhandla om bättre anställningslöner och förmåner baserat på hans eller hennes upplevda värde för arbetsgivaren. Graden av förhandlingsstyrka som finns kommer att bero mycket på antalet alternativ som är öppna för konsumenterna, eller antalet och kvaliteten på potentiella anställda som konkurrerar om samma position.
I en miljö där båda parter har mer eller mindre lika förhandlingsstyrka, är potentialen att förhandla fram en lösning som är acceptabel för båda parter vanligtvis mycket lättare att uppnå. Skulle den maktbalansen inte vara jämlik, kommer den ena parten att ha ett avgjort övertag gentemot den andra och ha en mycket bättre position att diktera villkor. Som ett resultat av detta måste den part som har mindre förhandlingsstyrka ofta nöja sig med mindre än vad han eller hon önskar, för att överhuvudtaget få någon nytta av transaktionen.
Till exempel, i situationer där det finns relativt få leverantörer av en vara eller tjänst, och varje leverantör säljer varor till priser som är mycket lika de som säljs av hans eller hennes konkurrenter, ses detta som en ojämlikhet i förhandlingsstyrka. Konsumenten har små möjligheter att kräva lägre priser, eftersom konkurrenterna har satt sina priser för att spegla varandra. I detta scenario har konsumenten bara två verkliga alternativ: betala de priser som fastställts av de enheter som monopoliserar marknaden, eller avstå från att köpa varorna helt och hållet. När dessa varor anses vara väsentliga snarare än lyx, kan det vara extremt svårt att välja att inte göra ett köp.
I den andra ytterligheten kan situationer där majoriteten av förhandlingsstyrkan ligger hos konsumenterna snabbt driva kostnaderna ner till den grad att vissa leverantörer inte längre kan tillhandahålla varor och tjänster och generera tillräckligt med avkastning för att fortsätta vara i verksamheten. Eftersom fler leverantörer misslyckas lämnar detta konsumenterna få valmöjligheter och kan i slutändan leda till att ett monopol skapas. Vid den tidpunkten förskjuts ojämlikheten i förhandlingsstyrka från konsumenten till de få kvarvarande leverantörerna, som nu kan sätta priserna på en nivå som säkerställer betydande vinster, med liten rädsla för att någon ny konkurrens smyger sig in på marknaden.
I anställningssituationer beror graden av förhandlingsstyrka på de omständigheter som är relevanta för situationen. I en liten stad där två eller tre arbetsgivare dominerar måste potentiella anställda tävla om begränsade befattningar som sannolikt kommer att erbjuda en ersättning som är väldigt lik från en arbetsgivare till nästa, oavsett vilka talanger och förmågor som den anställde har att erbjuda. Däremot har en anställd som söker en position på en arbetsmarknad där det finns många arbetsgivare som behöver kvalificerad arbetskraft en mycket bättre chans att söka och få löner och förmåner som är utformade för att attrahera individer som erbjuder de önskade förmågorna. Ofta kan den anställde överväga flera olika jobberbjudanden och välja det som han eller hon tycker ger mest fördelar runt om.