Pasar perdagangan emisi adalah istilah untuk pasar yang diciptakan oleh inisiatif lingkungan untuk memastikan bahwa emisi berbahaya bagi lingkungan seperti karbon dioksida dijaga agar tetap minimum. Untuk mencapai tujuan ini, yang dapat dilakukan pada tingkat nasional atau, seperti dalam kasus Protokol Kyoko, tingkat internasional, tingkat harus ditetapkan untuk jumlah emisi yang dapat diterima dalam hal dampak lingkungan. Setiap pihak yang berpartisipasi dalam program jenis ini yang melampaui batas harus membeli izin dari pihak-pihak yang telah melampaui jumlah yang dipersyaratkan dan memperoleh kredit atas usahanya. Dengan cara ini, pasar perdagangan emisi diciptakan untuk kredit ini.
Kekhawatiran lingkungan sering terbang dalam menghadapi upaya produksi perusahaan besar. Masalah-masalah ini sering juga dapat dimainkan di tingkat internasional, mengingat negara-negara maju yang besar, karena jumlah konsumsinya yang sangat besar, termasuk di antara pencemar terburuk di dunia. Meskipun peraturan dapat efektif dalam membatasi praktik-praktik semacam itu, peraturan tersebut tidak memberikan insentif bagi pihak-pihak yang sadar lingkungan kecuali fakta bahwa mereka tidak akan dihukum. Pasar perdagangan emisi memberikan motivasi finansial sehingga setiap orang yang terlibat dapat menemukan praktik terbaik untuk menjalankan bisnis dengan cara yang bertanggung jawab terhadap lingkungan.
Menyiapkan pasar perdagangan emisi memerlukan beberapa badan pengatur untuk menetapkan batasan jumlah emisi yang berpotensi berbahaya yang dapat dihasilkan oleh perusahaan atau negara. Hal ini terjadi di tingkat internasional dengan Protokol Kyoto, yang mengharuskan semua penganutnya untuk tetap berada dalam batas emisi tertentu. Jumlah total emisi yang dapat diterima kemudian dibagi menjadi beberapa unit.
Setelah proses ini selesai, terserah kepada pihak-pihak yang terlibat dalam pasar perdagangan emisi untuk mencoba dan tetap berada di bawah standar yang telah ditentukan. Jika mereka jatuh di bawah batas emisi, mereka akan mendapatkan kredit berdasarkan praktik ini. Pihak-pihak yang melampaui batas kemudian harus membeli kredit untuk hak melakukannya. Karena hal ini terjadi, pihak yang memiliki kredit akan menjualnya kepada pihak yang membutuhkan, sehingga menciptakan pasar perdagangan.
Seperti halnya pasar keuangan lainnya, pasar perdagangan emisi bekerja sesuai dengan hukum penawaran dan permintaan. Jika ada pelanggar lingkungan yang berlebihan, pihak-pihak yang memegang kredit akan menganggap mereka berharga karena kelangkaannya. Dengan cara ini, negara dan perusahaan di pasar yang telah mengembangkan teknik produksi yang ramah emisi akan dihargai atas upaya mereka. Mereka yang melampaui batas juga akan termotivasi secara finansial untuk meningkatkan kinerjanya. Ketika ini terjadi, lingkungan akan diuntungkan dalam jangka panjang.