Sebuah menara gading digunakan untuk mewakili seseorang yang menyendiri, atau terlepas dari perjuangan dan perselisihan dunia. Hal ini sering diterapkan pada intelektual dan profesor perguruan tinggi, atau hanya untuk yang sangat naif, dalam arti negatif. Konsep dasarnya adalah bahwa seseorang dapat berteori tentang dunia semua yang dia inginkan dari dinding pelindung sebuah perguruan tinggi, tetapi untuk tinggal di dalamnya, tanpa manfaat dari menara gading, memberikan satu rasa yang lebih realistis tentang bagaimana filsafat atau seni berlaku.
Istilah ini pertama kali digunakan dalam Perjanjian Lama dalam Kidung Agung. Salomo memuji leher kekasihnya dengan membandingkannya dengan “menara gading,” dalam 7:4. Homer menggunakan istilah serupa dalam Odyssey-nya, membahas sifat bodoh mereka yang datang dari gerbang gading. Gading mungkin menyarankan orang yang naif, kepada Homer. Di sisi lain, penggunaan Salomo berhubungan dengan kemurnian dan keindahan.
Pada abad ke-19, penyair Prancis, Charles-Augustin Saint Beuve, menggunakan ungkapan tersebut untuk mengkritik dan membandingkan Alfred de Vigny dengan Victor Hugo. Saint Beuve merasa de Vigny memiliki kenaifan dan pengucilan tertentu dari dunia yang untungnya tidak dimiliki Hugo. Hugo mengarungi kotoran itu, sementara de Vigny “pensiun sebelum tengah hari” dalam tur d’ivoire-nya.
Jelas bahwa gading itu kuat, langka, dan murni. Meskipun sekarang, gading sering berkonotasi perburuan gajah, hal ini tidak akan menjadi perhatian besar bagi Saint Beuve. Gading dikaitkan dengan nilai, dan bukan dengan perdagangan gading ilegal. Kemurnian gading, dan dengan demikian menara gading juga mengungkapkan kualitas kemudaan atau perawan tertentu, dan lagi-lagi istilah kenaifan. Orang yang bersembunyi di menara gading jelas orang yang kurang pengalaman.
Dalam penggunaan saat ini, menara gading mewakili keadaan tersingkir dari dunia. Orang di menara gading gagal untuk disentuh oleh realitas kehidupan dan dengan demikian memiliki perspektif yang miring atau polos. Pernyataan dari menara gading memiliki sedikit manfaat karena tidak realistis.
Kita bisa melihat, misalnya, pada banyak selebritas yang tampaknya dengan mudah tetap terlihat muda dan kurus. Jika mereka mempertanyakan mengapa tidak mudah bagi orang lain untuk tetap kurus atau cantik, rata-rata orang, yang tidak memiliki akses ke hal-hal seperti ahli diet terlatih, pelatih pribadi, dan ahli bedah plastik, sering menganggap ini dengan sangat jengkel. Sikap terhadap penampilan pribadi dari selebritas berasal dari menara gading kekayaan dan hak istimewa yang terbatas pada segelintir orang.