En lymfocyt är en typ av vita blodkroppar som är en del av immunsystemet. Lymfocyternas roll innebär att känna igen skadliga partiklar, eller antigener, och utföra processer för att hantera dem. Det finns olika typer av lymfocyter, kända som T-celler, B-celler och naturliga mördarceller, och deras roller skiljer sig åt i enlighet därmed. T-celler och naturliga mördarceller förstör skadliga celler och vissa T-celler aktiverar andra immunceller. B-celler producerar antikroppar, och både B- och T-celler skapar minnesceller som minns hot.
Lymfocyter produceras inuti benmärgen innan de reser till områden i lymfsystemet som mjälte, tymus och lymfkörtlar. Lymfocyternas utseende och roll kan variera. AT- eller B-cell är ett exempel på vad som kallas en agranulär cell, där gelen eller cytoplasman som fyller cellen är klar och kärnan är rund. Naturliga mördarceller är stora granulära lymfocyter, med synliga granuler som finns i deras cytoplasma och en flikkärna.
B- och T-celler har receptorer på sina ytor som känner igen specifika antigener. Dessa antigener kan vara allt som hotar kroppen, såsom virus, bakterier, allergiska molekyler eller toxiner. Rollen för lymfocyter av den naturliga mördarcelltypen är inte lika specifik och de kan känna igen många olika typer av antigen, inklusive infekterade celler och vissa tumörceller.
T-lymfocyter kan delas in i hjälpar- och mördar-T-celler. Hjälpar-T-celler har vad som förmodligen är lymfocyternas viktigaste roll i immunförsvaret. De aktiverar andra immunceller, inklusive mördar-T-celler och B-celler. Huvudrollen för mördar-T-celler är att förstöra celler som har infekterats av virus. De kan också attackera cancerceller och celler som har infekterats av bakterier.
B-lymfocyter aktiveras när de binder till sina specifika antigener. Sedan delar de sig i två olika typer av celler, så kallade minnesceller och plasmaceller. En viktig roll för lymfocyter är produktionen av antikroppar, och plasmaceller är ansvariga för detta. De kan snabbt producera och frigöra tusentals antikroppar som kommer in i cirkulationen, redo att fästa till antigener.
Vissa antigener, såsom virus, kan neutraliseras när antikroppar fäster till dem. En beläggning av antikroppar kan också göra ett antigen mer attraktivt för en cell som kallas en fagocyt, som sedan kan äta och förstöra den. Den andra typen av celler som produceras av B-lymfocyter, minnescellen, kommer ihåg antigener så att kroppen kan reagera snabbare om de attackerar igen.