Seorang sipir penjara mengawasi operasi penjara. Sipir penjara memiliki pekerjaan yang kompleks, karena mereka bertanggung jawab untuk mengelola dana publik, mengamankan keamanan publik, dan menangani lembaga yang kompleks yang dapat menampung ribuan orang, yang semuanya memiliki kebutuhan yang harus dipenuhi. Bekerja di bidang ini bisa sangat menuntut dan melelahkan, selain berpotensi berbahaya.
Sipir penjara dilatih baik sebagai petugas pemasyarakatan dan sebagai administrator. Beberapa berasal dari latar belakang pemasyarakatan, mulai sebagai petugas dan bekerja di administrasi penjara. Yang lain mendekati posisi dari posisi administrasi dan manajemen. Pendekatan sering tergantung pada bagaimana sipir penjara dipekerjakan. Di daerah tempat mereka dilantik, mereka cenderung memiliki kemampuan administratif yang lebih, sedangkan di daerah tempat mereka melamar pekerjaan, mereka sering kali berasal dari jajaran petugas pemasyarakatan.
Karena penjara dibiayai dengan dana publik, salah satu tugas utama sipir penjara adalah menggunakan dana ini secara tepat dan bertanggung jawab untuk menjalankan penjara. Sipir penjara perlu menampung, memberi makan, dan pakaian tahanan, dan mereka juga diharapkan untuk memberikan layanan seperti perawatan kesehatan, akses ke pendidikan, perawatan psikiatri, dan kesempatan untuk terlibat dalam program rehabilitasi dan masuk kembali.
Tidak seperti populasi lain yang perlu dirawat, narapidana juga berbahaya, yang membuat pekerjaan sipir penjara jauh lebih sulit. Sipir perlu memikirkan bagaimana ruang di penjara harus dialokasikan, dan mereka harus mampu menanggapi isu-isu yang muncul seperti kekerasan geng, atau narapidana yang baru masuk dengan latar belakang kontroversial yang dapat menciptakan masalah keamanan. Mereka juga dapat mengelola program seperti kru kerja narapidana, di mana narapidana melakukan pekerjaan di penjara atau di komunitas lokal, dan program ini dapat menjadi tantangan bagi sipir penjara untuk berjalan dengan aman dan efektif.
Seorang sipir penjara juga harus menangani personel penjara, termasuk penjaga, petugas kebersihan, juru masak, dan sebagainya, mempekerjakan orang bila perlu dan memberikan disiplin jika diperlukan. Masalah keamanan di penjara menambah tingkat kompleksitas manajemen personel di penjara yang tidak terlihat di lingkungan lain.
Sementara sipir penjara secara historis digambarkan sebagai orang yang muram dengan dingin, keadilan yang keras dalam pikiran, sipir penjara sebenarnya harus sangat fleksibel, dan mereka sering berpendidikan tinggi dan idealis. Menjalankan penjara bisa seperti menjalankan bisnis, tetapi juga penuh dengan beberapa masalah etika, moral, dan hukum yang sangat serius yang membutuhkan pikiran yang tajam di pucuk pimpinan untuk memastikan bahwa fasilitas tersebut dijalankan dengan baik.