Seorang ekonom lingkungan mempelajari signifikansi lingkungan dari keputusan ekonomi, menggunakan teori analisis ekonomi. Dari proyek hingga kebijakan, para ekonom ini akan meneliti penggunaan sumber daya saat ini atau yang potensial dan akan memberi saran kepada publik, pemerintah, dan pemimpin bisnis tentang dampak lingkungan yang dihasilkan. Ekonom lingkungan juga terlibat dalam pembentukan kembali model ekonomi analitis serta mengembangkan yang baru untuk mengatasi masalah kompleks yang terkait dengan ekonomi lingkungan. Proses ini juga mencakup mencari cara untuk menetapkan nilai ekonomi ke lingkungan dan membedakan bagaimana nilai itu berkorelasi dengan ekonomi yang lebih besar.
Bekerja untuk pemerintah atau organisasi bisnis, ekonom lingkungan mungkin bekerja untuk menetapkan nilai ekonomi ke sebidang tanah, sehingga para pemimpin dapat mengevaluasi proposal bisnis. Bagian dari penilaian itu akan mencakup penentuan dampak lingkungan dari pembangunan dalam hal ekonomi. Ekonom lingkungan juga dapat bekerja secara langsung dengan para pemimpin pemerintah dalam menyusun atau mengevaluasi kebijakan publik di mana perdagangan dan lingkungan bersinggungan selama pengambilan keputusan ekonomi.
Terlepas dari pekerjaan tertentu, seorang ekonom lingkungan biasanya menyelesaikan tugas-tugas ini menggunakan model analitis biaya-manfaat tradisional. Ekonom semacam itu menggunakan model ini untuk memastikan keputusan kebijakan dan proyek. Model ini melibatkan penimbangan semua manfaat potensial dan biaya terkait. Dengan ekonomi tradisional, cukup mudah untuk menilai biaya sulit seperti efek potensial pada pendapatan pajak atau profitabilitas proyek yang diusulkan. Namun, menilai dampak lingkungan melibatkan banyak nuansa rumit lainnya.
Seringkali, ekonom lingkungan mungkin menemukan diri mereka memasuki wilayah yang belum dipetakan. Seorang ekonom lingkungan mungkin perlu memberikan nilai dengan cara baru yang belum secara efektif dimodelkan di bawah teori ekonomi pada saat itu. Pada saat seperti itu, ekonom harus mengembangkan teori baru dan model baru untuk menilai situasi secara efektif dan menetapkan nilai. Situasi ini juga mungkin menuntut penilaian ulang teori saat ini dan penyesuaian alat penilaian ekonomi.
Memberi nilai pada lingkungan menimbulkan banyak tantangan. Tantangan utama adalah bahwa menetapkan nilai moneter untuk lingkungan adalah proses yang sulit dipahami. Sebagai ilustrasi, seorang ekonom yang peduli dengan biaya lingkungan yang terkait mungkin perlu menghitung biaya pembukaan lahan untuk proyek pembangunan. Di antara kesulitan-kesulitan itu adalah membebankan biaya untuk hal-hal seperti dampak erosi tanah, perusakan habitat, potensi polusi, kualitas hidup penduduk sekitar, dan bahkan mungkin kontribusi terhadap perubahan iklim. Di atas segalanya, seorang ekonom lingkungan harus secara akurat mengukur biaya-biaya ini untuk secara tepat menyampaikan manfaat dan hambatan dari pembangunan tersebut.
Oleh karena itu, ekonom semacam itu memiliki banyak segi. Mereka berkonsultasi dengan banyak profesional lain, seperti ilmuwan lingkungan, untuk secara akurat mengidentifikasi dan mengukur dampak ekonomi. Pekerjaan tidak berakhir dengan mengumpulkan dan menganalisis data; data yang diperlukan bahkan mungkin tidak ada. Sebaliknya, ekonom lingkungan harus mengembangkan model dan teori baru dalam hubungannya dengan profesional lainnya. Setelah itu, mereka harus menyebarkan informasi tersebut ke banyak orang — terkadang bahkan publik, ketika dampak lingkungan dari situasi ekonomi yang diusulkan sangat parah — terlepas dari potensi keuntungan bagi pihak yang berinvestasi.