Kelompok makanan dasar bervariasi tergantung pada pedoman diet yang terkait dengannya. Pemerintah, misalnya, membuat kategori kelompok makanan yang berbeda untuk rencana makan tertentu yang dirancang untuk mencegah penyakit jantung atau tekanan darah tinggi. Namun, dalam pengertian umum, kelompok makanan pokok umumnya dapat dipecah menjadi lima atau enam kategori; ini termasuk biji-bijian, daging dan ikan, susu, buah-buahan, sayuran, dan kadang-kadang kategori tambahan yang terdiri dari minyak, lemak dan gula, dan “kalori tambahan”.
Tujuan dari kelompok makanan dasar, dan Piramida Makanan yang sering dirujuk yang disediakan oleh USDA, adalah untuk memberikan gambaran sekilas kepada orang-orang tentang berapa banyak dari setiap jenis makanan yang harus mereka konsumsi setiap hari untuk kesehatan yang optimal. Kelompok makanan dasar kemudian dipecah menjadi ukuran porsi untuk item di setiap kelompok, sehingga jumlah porsi tertentu umumnya direkomendasikan per hari.
Kelompok makanan pokok terbesar biasanya mencakup kelompok biji-bijian, sayuran, dan buah-buahan. Ini berarti bahwa seseorang harus bertujuan untuk makan sebagian besar makanan sepanjang hari dari ketiga kelompok makanan tersebut. Biji-bijian utuh direkomendasikan, karena mengandung serat; roti putih, misalnya, bukanlah pilihan yang baik karena mengandung tepung olahan putih yang diubah tubuh menjadi gula dan lemak. Berbagai buah dan sayuran adalah pilihan terbaik; para ahli sering merekomendasikan makan sayuran dalam berbagai warna sebanyak mungkin.
Kelompok protein, yang kadang-kadang dipecah menjadi daging dan ikan, atau daging dan kacang-kacangan, serta kelompok susu, merupakan kelompok makanan sehari-hari lainnya. Disarankan agar seseorang makan lebih sedikit dari ketiga kelompok ini daripada yang disebutkan di atas. Protein dan daging yang lebih ramping, seperti ayam dan ikan, lebih direkomendasikan daripada daging sapi. Produk seperti susu, keju, dan yogurt termasuk dalam kelompok produk susu.
Meskipun biasanya tidak dianggap sebagai salah satu kelompok makanan, kategori makanan yang terdiri dari makanan “sampah” juga sering disebutkan. Makanan ini harus dimakan dalam jumlah sedang atau tidak sama sekali, dan umumnya tinggi minyak tertentu serta lemak dan gula. Kelompok ini juga dapat disebut sebagai kalori diskresioner. Aturan kelompok makanan dasar tidak perlu diikuti secara ketat untuk menjadi sehat, dan mereka yang memiliki masalah kesehatan tertentu mungkin memerlukan variasi tertentu, tetapi mereka memberikan pedoman umum yang bermanfaat untuk diet dan rencana makan yang sehat.