Jika tugas Anda adalah menciptakan produk makanan paling tidak sehat di dunia, sebaiknya Anda menggandakan lemak trans, atau dikenal sebagai asam lemak trans. Kualifikasi lemak trans termasuk meningkatkan kadar kolesterol LDL (jahat), mengurangi kadar kolesterol HDL (baik), meningkatkan produksi plak arteri dan menyebabkan gangguan pencernaan umum. Ada juga saran bahwa lemak trans mengurangi tingkat penyerapan vitamin dan mineral penting. Dari sudut pandang kesehatan, lemak trans sering digambarkan sebagai serangan jantung di dalam kotak.
Lemak berbasis makanan umumnya terbagi dalam tiga garis: jenuh, tak jenuh, dan lemak trans. Secara garis besar, lemak jenuh ditemukan dalam daging dan bahan makanan hewani lainnya. Lemak jenuh tidak terlalu sehat, tetapi tubuh dapat mentolerir jumlah sedang. Lemak tak jenuh terjadi secara alami dalam minyak nabati dan beberapa makanan laut. Sebagian besar lemak tak jenuh dianggap sangat sehat, karena tidak terkumpul dalam aliran darah dan membantu mengurangi kadar kolesterol LDL (jahat) yang ditemukan dalam lemak jenuh. Kategori terakhir, lemak trans, telah menjadi sangat kontroversial dalam beberapa tahun terakhir.
Lemak trans memiliki banyak karakteristik yang sama dengan lemak jenuh, termasuk efek negatif pada kadar kolesterol dan kecenderungan untuk menyumbat arteri. Namun, dasar dari banyak produk lemak trans adalah minyak nabati, yang biasanya menyediakan lemak tak jenuh yang sehat. Lemak trans adalah hasil dari proses artifisial yang mengubah minyak nabati menjadi bentuk shortening yang lebih stabil. Alih-alih menggunakan produk lemak jenuh seperti mentega, perusahaan makanan sering menggunakan produk lemak trans seperti Crisco atau margarin.
Lemak trans dibuat melalui proses yang disebut hidrogenasi. Minyak nabati biasa ditempatkan dalam tangki dengan logam reaktif seperti kobalt. Gas hidrogen digelembungkan melalui minyak sampai seluruh isinya mengeras sebagian. Produk yang dihasilkan disebut minyak nabati terhidrogenasi sebagian, karena proses hidrogenasi dihentikan sebelum minyak menjadi jenuh sepenuhnya dengan hidrogen. Ada beberapa contoh komersial minyak nabati terhidrogenasi penuh, seperti bentuk pemendekan Crisco yang dimaksudkan untuk menggantikan varietas terhidrogenasi sebagian yang kurang sehat.
Proses untuk menciptakan lemak trans diciptakan sekitar pergantian abad ke-20 dan telah menjadi sumber kontroversi sejak itu. Pengenalan produk yang ramah konsumen seperti margarin dan shortening pada awalnya dianut oleh masyarakat, karena mereka menggantikan lemak yang sering menjadi tengik dan tidak dapat digunakan. Peringatan terhadap penggunaan jangka panjang margarin dan produk lemak trans lainnya sebagian besar diabaikan atau diremehkan oleh industri makanan. Dari sudut pandang bisnis, pemendekan lemak trans memungkinkan makanan praktis diproduksi dengan murah, dan dengan umur simpan yang lebih lama.
Studi terbaru tentang efek jangka panjang dari lemak trans telah membuat kelompok medis berbicara menentang penggunaan minyak dan shortening yang sebagian atau seluruhnya terhidrogenasi secara terus-menerus. Mulai tahun 2006, produsen makanan komersial harus memberikan informasi lemak trans pada label nutrisi mereka, bersama dengan kandungan lemak jenuh dan tak jenuh.